Evil Grain: The Wild Tale of History's Biggest Crop Insurance Scam

Robert Carl Stokes, il re della frode assicurativa sui raccolti, ha guidato una storica cabala che ha approfittato dell'innesto e della corruzione a tutti i livelli dell'agricoltura per un importo di almeno $ 100 milioni. (Foto per gentile concessione di WRAL Media)

Intento a smascherare la più grande frode assicurativa sui raccolti nella storia degli Stati Uniti e sperando di portare un coltivatore alle prove dello stato, l'investigatore Don Doles attraversò il cortile di una fattoria verso un camioncino Ford parcheggiato accanto a un vecchio capannone. Nel luogo in cui si trovava Doles, l'agricoltore uscì dal capannone e spalancò la portiera del camionista, barcollò sul sedile - una gamba nella cabina, una gamba fuori - e iniziò a cercare freneticamente all'interno della console. Doles aveva due scelte: correre al riparo o dare la caccia.

Un braccio drappeggiato sul volante e l'altro agitandosi tra i sedili, l'agricoltore passò improvvisamente da un movimento maniacale a quasi la paralisi - immobile come una statua - mentre il tocco freddo di una canna di Glock 17 premeva nella sua carne, proprio dietro la schiena di il suo orecchio e la voce misurata di Doles pronunciò un ultimatum di vita o di morte: "Se esci da quella console con qualcosa di diverso da una mano vuota, ti sparo proprio qui".

crimine è parte integrante di qualsiasi attività commerciale. L'adagio, tuttavia, svanisce come un qualificatore di fronte alla storica debacle dell'assicurazione del raccolto della Carolina del Nord che va dal 2003 al 2008. Stranamente per portata, la corruzione a tutti i livelli dell'agricoltura ha lasciato una macchia indelebile sul settore agricolo, come agenti assicurativi, periti, commercianti di tabacco, società di tabacco e magazzinieri operavano come una cabala e cospiravano per consentire agli agricoltori disposti a fare il doppio gioco: raccogliere richieste di assicurazione sui raccolti falsi e poi vendere i raccolti nascosti sotto il tavolo. Sorprendentemente, la storia contiene poche sfumature di grigio ed è segnata dall'avidità in bianco e nero di un covo di ladri che riempiono una borsa da 100 milioni di dollari con monete rubate alle spalle di altri contadini.

L'arroganza di un imbroglione è spesso la sua rovina, e Robert Carl Stokes, il re delle frodi assicurative sui raccolti, ha seguito l'esempio. Per diversi anni di jackpot, Stokes è stato un fiume di abbondanza per i suoi clienti contadini in una messa a punto dei pubblici ministeri paragonati a un cartello della droga, ma quando il fetore di presunti raccolti falliti ha attirato l'attenzione dell'USDA, il palcoscenico era pronto per un fragoroso sipario pieno di hijink, fili, telecamere nascoste, minacce di morte e sotterfugi, innescati dalla persistenza di un intrepido Ufficio dell'ispettore generale dell'USDA (OIG) agente. Entra Don Doles.

Le zone calde

Cresciuto nel profondo sud, nel cuore dello stato di Peach, Doles ha coltivato fino al 1986, prima di assumere un impiego a tempo pieno presso la Federal Crop Insurance Corporation (FCI), come parte di un team di 12 membri nella nascente divisione di conformità. Dopo un anno e mezzo di lavoro a Kansas City, Doles è tornato in Georgia, assunto come investigatore agricolo dall'USDA OIG, incarico che ha ricoperto fino al pensionamento nel 2010, seguito da un passaggio alle indagini private.

Nel 2005, grazie agli sforzi di data mining del personale di Centro per l'eccellenza agroalimentare Alla Tarleton State University, i revisori USDA hanno compilato una dozzina di sporchi elenchi di zone calde con pagamenti ripetuti: un elenco dei 12 agenti di assicurazione dei raccolti più sospetti negli Stati Uniti, tutti uniti da clienti agricoltori con rapporti di perdita anomali. Con quattro delle 12 voci situate all'interno della geografia di Doles, ha immediatamente riconosciuto i primi tre nomi nella sua regione come individui ombrosi già sul suo radar: i soliti sospetti. Tuttavia, la quarta voce era un valore anomalo del tutto sconosciuto a Doles e un nome destinato all'infamia agricola: Robert Carl Stokes.

Secondo i documenti del tribunale, nel 2005-2006, Stokes ha presentato $ 11,749,594 in richieste di risarcimento per conto dei suoi clienti agricoltori. Un rapido controllo dei registri delle singole aziende agricole ha rivelato un semplice calcolo: o Stokes era immerso nella frode assicurativa del raccolto oi suoi clienti erano costantemente il gruppo più sfortunato di agricoltori del pianeta.

Layer Cake

Dopo aver letto l'elenco, Doles ha immediatamente telefonato a un socio benestante dell'Agenzia di gestione del rischio (RMA) a Washington, DC “Gli ho chiesto se aveva sentito parlare di questo Stokes”, ricorda Doles, “e lui ha risposto: 'Beh, è ​​strano. Ho appena ricevuto una chiamata ieri da un ragazzo che vuole fornire informazioni su un Robert Carl Stokes. ""

Approfittando del tempismo fortuito, Doles è salito su un aereo per la Carolina del Nord e ha incontrato il potenziale informatore, Danny Denton, in un parcheggio della chiesa, e ha continuato ad ascoltare mentre Denton snocciolava una storia folle. Denton era un imprenditore in procinto di costruire a Stokes una casa da 800,000 dollari. Secondo le affermazioni di Denton, gran parte della diffusione di 6,000 piedi quadrati di Stokes è stata pagata in contanti prelevati da una cassaforte dell'ufficio, per gentile concessione di frodi assicurative sui raccolti e tangenti da parte degli agricoltori.

Il costante drenaggio delle spese di costruzione alla fine ha spellato la cassaforte e, per un capriccio, Stokes ha chiesto a Denton di andare con lui per attingere più fondi. Con Denton in sella a un fucile, uno sfacciato Stokes si recò in una fattoria e raccolse un mucchio di fatture da un coltivatore, per tutto il tempo descrivendo i meccanismi del piano a Denton: Stokes ha aiutato gli agricoltori a presentare false richieste di assicurazione in cambio del 10% del bottino , e ha anche ottenuto un taglio quando i raccolti sono stati venduti fuori record, essenzialmente spostando la resa. Era una festa più buona che risucchiava milioni di profitti illeciti, ma l'orologio stava per battere la mezzanotte.

"Fin dall'inizio, abbiamo coinvolto 10 nomi di agricoltori", ricorda Doles. “È davvero difficile fallire su tutti i tuoi raccolti tutto il tempo. Era ovvio nei registri che questi agricoltori raccoglievano ogni raccolto ogni anno. È così che l'intera palla ha iniziato a rotolare. "

Nel 1989, Doles aveva svolto la sua prima indagine sull'assicurazione dei raccolti ad Alma, in Georgia, con una sfilata di agricoltori, commercianti di grano, agenti, venditori di fertilizzanti e banchieri. Trent'anni dopo, il caso Stokes sarebbe consistito degli stessi ingredienti di base, iniettati con una dose di steroidi da 100 milioni di dollari. Doles stava per sopportare sei anni di alberghi, appostamenti e riunioni sul retro. “Il Dipartimento di Giustizia lo ha definito un caso da 100 milioni di dollari, ma è proprio quello che ci è stato restituito in multe, restituzione e incameramenti. Credo che fosse più grande, molto più grande ", sostiene. "Direi che $ 100 milioni sono stati una goccia nel mare rispetto a ciò che è stato realmente rubato."

“L'assicurazione sul raccolto è qualcosa che non molte persone capiscono. Non è difficile, ma non è qualcosa di cui le persone sanno molto. Questi casi assicurativi non sono quasi mai sexy per il tribunale e di solito mettono a dormire i giurati, ma questo aveva audio, video, personaggi, minacce e un mucchio di soldi. Questo aveva tutto ", osserva Doles.

Il caso alla fine sarebbe atterrato sulla scrivania di Josh Howard, ex procuratore federale per il distretto orientale della Carolina del Nord, specializzato nella criminalità dei colletti bianchi, ma con una profonda conoscenza delle sfumature dell'agricoltura, ed è stato il primo maschio della sua famiglia a crescere lontano da una fattoria di tabacco. (Immediatamente dopo il liceo, Howard ha misurato i campi di tabacco per il rispetto delle quote nella contea di Greene, ufficio NC USDA-ASCS.) Howard capiva l'assicurazione del raccolto, i programmi federali e il gasdotto, cioè sapeva come navigare i livelli della torta a strati di tabacco. : “A Washington, DC, il crimine è politico. A Charlotte, è una frode bancaria. Nelle comunità agricole della Carolina del Nord orientale, è una frode assicurativa sui raccolti. Se fai quello che faccio io e sei intelligente, ascolti ragazzi come Don Doles per scoprire cosa è successo ".

“La frode assicurativa sui raccolti non mi sorprende mai”, continua Howard, “ma questo caso è stato più grande di qualsiasi cosa avessi mai gestito o di cui avevo sentito parlare. C'erano così tante persone coinvolte a così tanti livelli ei magazzini erano coinvolti fino al collo. Alcuni di quei magazzini si trovano proprio di fronte al miglior locale per barbecue di Wilson, chiamato Parker's. Non potevo più andare da Parker per diversi anni dopo, avevo paura di chi avrei visto lì ".

"Accidenti quasi impossibile"

A Wilson (50,000 abitanti), Carolina del Nord, Stokes dirigeva The Hallmart Agency, Inc., vendendo raccolti, auto, casa e assicurazioni sulla vita, con l'aspetto del raccolto come la parte più grande della sua attività e il tabacco come fulcro della sua assicurazione frode. Nel suo veicolo trasportava una fornitura sempre presente di blocchi legali gialli, mantenendo una traccia cartacea dei nomi dei contadini e degli importi in dollari promessi a ciascuna operazione.

"Aveva la personae di un bravo ragazzo", ha detto Doles. “Bel ragazzo. Un venditore. Non imponente. Certamente non un ragazzo che sospetti abbia orchestrato un giro del crimine multimilionario. "

Direttamente collegato a Stokes c'era il suo socio in affari, Mark Pridgen, che generalmente fungeva da intermediario e vendeva l'assicurazione del raccolto direttamente agli agricoltori (sebbene non avesse la licenza). Secondo un atto d'accusa federale del 2009, Pridgen "ha ricevuto le commissioni guadagnate sulle polizze che ha venduto tramite The Hallmart Agency, Inc. I pagamenti delle commissioni a lui erano camuffati in quanto sono stati pagati tramite entità aziendali a nome di sua moglie".

In combutta con Stokes c'era anche l'ex cognato di Pridgen, Jimmy Sasser, un perito disposto a falsificare i rapporti sui danni in cambio di pagamenti in contanti. Almeno tre agricoltori avrebbero testimoniato di aver pagato a Sasser tra $ 400 e $ 2,000 per gonfiare le perdite di grandine. (La testimonianza è stata una goccia nel mare. Durante la sua condanna del 2013, Sasser è stato colpito da un ordine di restituzione sismico di $ 21,045,917.)

Stokes ha demolito i controlli e gli equilibri standard dell'assicurazione del raccolto ingrassando i palmi a tutti i livelli del sistema. Le truffe hanno assunto varie forme, ma parallelamente a un quadro generale: prima della stagione, un agricoltore ha assicurato un raccolto (tabacco) con Stokes. “Diciamo che è una garanzia di 2,000 libbre per acro e il prezzo che ottiene l'agricoltore è di $ 2 per libbra. Pertanto, per ogni libbra che l'agricoltore perde a meno di 2,000 libbre, l'assicurazione del raccolto pagherà $ 2 per libbra ”, osserva Doles.

Più avanti nell'anno, al momento del raccolto, l'agricoltore dato potrebbe crescere 2,500 libbre per acro, ma riportare solo 1,000 libbre per acro. L'agricoltore è di 1,000 libbre per acro breve moltiplicato per un fattore di $ 2. Pertanto, secondo i numeri di assicurazione legittimi (meno il premio), gli sono dovuti $ 2,000 per acro di tabacco, spiega Doles.

Tuttavia, la matematica indica che 1,500 libbre di raccolto rimangono nascoste in un fienile o nascoste alla vista, preparate per cadere nel mercato nero. “L'agricoltore va a Pridgen o da qualcuno disposto a comprare tabacco illegale e lo vende a nome di qualcun altro. L'acquirente non pagherà $ 2, ma sicuramente pagherà $ 1 per libbra. La persona che funge da commerciante toglie il tabacco acquistato a $ 1 dal coltivatore e lo vende a una grande azienda di tabacco che acquista ottimo tabacco per $ 1.75, anche se sanno che è losco ".

L'agricoltore originale guadagna $ 3 per libbra e tutti gli altri nella catena stanno facendo soldi a palate, ma per quanto riguarda tutti gli assegni galleggianti? Ad esempio, se Pridgen ha dato "agricoltore A" un controllo del grasso a nome di "agricoltore B", come sono state nascoste le prove all'IRS? Stokes aveva ideato un mezzo per garantire che il guadagno illecito fosse addolcito in guadagno illecito esentasse. "Ha avviato un'attività di riscossione degli assegni nel 2002", spiega Doles. “Erano milioni di dollari in assegni incassati senza CTR (rapporti sulle transazioni in valuta). Stokes si è preso cura di tutto. "

Stokes ha compilato personalmente tutti i moduli di assicurazione del raccolto e sapeva quanto ogni agricoltore si aspettava in cambio. In sostanza, Stokes stava elaborando le affermazioni al contrario calcolando quanto denaro era necessario in cambio, rispetto a quante libbre di tabacco avrebbero dovuto essere assenti. "Non è facile", dice Doles, "ma l'aveva fatto così tante volte e ha imparato come farlo bene".

Sebbene conoscesse i contenuti del manuale di Stokes e avesse un elenco crescente di membri della cabala e un informatore, Doles sapeva che le prove non sarebbero state presentate davanti a un giudice. Frustrato, Doles riconobbe la realtà legale: avrebbe potuto raccogliere documenti e tracciare il percorso, ma non ci sarebbe stata condanna senza una fonte attiva all'interno. Denton, in qualità di informatore, era disposto a passare informazioni Doles, ma non era disposto a fornire prove concrete. "Ho visto molti di questi gruppi organizzati in piccole città durante la mia carriera e sono quasi impossibili da rompere dall'esterno", dice Doles.

Alla fine del 2005, il capo della Dole FCIC ad Atlanta ha chiesto senza mezzi termini un aggiornamento: "Dove sta andando il caso?"

"Da nessuna parte", rispose Doles. "So esattamente cosa stanno facendo, ma non posso entrare."

Con profondo rammarico, Doles ha digitato una nota conclusiva, ma proprio mentre si preparava a chiudere l'indagine attiva, l'intero caso è diventato nucleare. La talpa era pronta a scavare: Denton stava andando sotto copertura.

Falsi e fallimenti

Doles ha riconosciuto il pericolo insito in un ruolo sotto copertura a tutti gli effetti e ha fatto in modo che Denton comprendesse la gravità della situazione. "Gli ho detto (Denton) che forse non sarai mai più in grado di vivere a Wilson County, mai più", ricorda Doles. “La tua vita potrebbe essere in pericolo. Prenditi un po 'di tempo e pensaci su. "

Due settimane dopo, Denton ha risposto affermativamente, e l'indagine è andata a gonfie vele, iniziando con un filo e registrazioni audio di Denton e Stokes. Doles voleva ottenere video utilizzando una telecamera nascosta all'interno di un pulsante bianco, ma lo sforzo è stato ostacolato dal colore. "La camicia del mio informatore che volevamo usare aveva bottoni neri, quindi siamo andati al negozio e abbiamo comprato dei capi bianchi da cucire, ed erano bottoni da donna, ma hanno fatto il lavoro e ci hanno permesso di nascondere la telecamera", dice Doles.

E il video? Inestimabile: numerose registrazioni di Stokes e Pridgen che contano denaro e dividono i profitti. Significativamente, Denton non è stato pagato per le sue attività sotto copertura. Di tanto in tanto è stato rimborsato per le bollette del gas e del telefono cellulare, secondo Doles, ma non ha mai chiesto di essere pagato per i suoi servizi. (Denton è morto nel 2014, per cause naturali a 61 anni, e alla sua famiglia è stata negata una percentuale del denaro recuperato o risparmiato grazie alle informazioni ottenute da Denton.) "Fondamentalmente il governo ha ottenuto il beneficio da tutto il duro lavoro di Denton, e non ha mai pagato per qualsiasi cosa ", osserva Doles.

Con la frequenza e la coerenza delle affermazioni, Stokes divenne sempre più nervoso. Non aveva idea che Doles lo stesse annusando, ma sapeva che OIG stava monitorando i dati e si rese conto che i suoi regolatori (tre sul libro paga, anche se solo due alla fine sarebbero stati perseguiti) erano caldi. Aveva bisogno di un aggiustatore pulito e Denton era la scelta opportuna. “In realtà abbiamo mandato Denton a scuola per essere un perito,” spiega Doles, “ma l'ufficio legale di OIG ha detto che non potevamo usarlo perché avremmo ingannato la compagnia di assicurazioni dai servizi di un perito. Era uno stupido blocco legale civile. È allora che gli abbiamo permesso di coltivare un raccolto fittizio di tabacco, invece. "

Stokes era ancora a corto di costi per la costruzione di case, ma piuttosto che pagare direttamente Denton, Stokes ha escogitato un compenso attraverso un'assicurazione sul raccolto fingendo che Denton fosse un agricoltore, secondo Doles: "Stipuliamo una polizza assicurativa per il raccolto a tuo nome per il tabacco. Il raccolto non andrà a buon fine e riceverai $ 26,000 ".

Poiché Denton non aveva operazioni agricole, terreni agricoli e tabacco, Stokes eseguì un po 'di magia con la matita e rivendicò 30 acri per Denton che in realtà appartenevano a un agricoltore legittimo. "Quei 30 acri hanno fatto un ottimo raccolto e Stokes ha inviato un regolatore e l'hanno scritto come fallito", osserva Doles.

Le ricevute di magazzino contraffatte erano ancora necessarie per dimostrare che Denton aveva coltivato un raccolto; letteralmente scartoffie da allegare al reclamo. Stokes e Denton sono andati a Liberty Warehouse e hanno parlato con il proprietario Kenneth Kelly, spiegando la natura del falso reclamo e la necessità di una ricevuta. Kelly ha accettato di fornire due false fatture di vendita in cambio di $ 1,500 in contanti, secondo Doles. (Kelly è stato successivamente accusato di cospirazione per riciclare denaro e impegnato colpevole nel 2008.) Stokes ha preso le fatture di vendita, ha elaborato il reclamo e ha inviato Sasser per ottenere la firma di Denton. Diverse settimane dopo, Stokes consegnò a mano l'assegno di Denton. "Per Stokes era tutto come al solito", dice Doles. "Ha consegnato tutti gli assegni ai suoi agricoltori come un normale fronte di pubbliche relazioni, ma il vero motivo era assicurarsi di ottenere il suo taglio".

Domino cadenti

Man mano che le prove fornite da Denton si accumulavano e i mesi passavano, Doles seguì l'ambito del progetto, che si estendeva dalla costa della Carolina al Kentucky e al Tennessee. "Andava ben oltre gli agricoltori", spiega Doles. “Erano acquirenti di tabacco, funzionari di aziende produttrici di tabacco, banchieri, cassieri di assegni, regolatori e venditori di prodotti chimici. Una specie di gigantesca ragnatela aggrovigliata ".

Il classico problema delle forze dell'ordine, spiega l'ex procuratore Howard, è racchiuso in una semplice domanda: chi insegui? "Ci saranno sempre più persone coinvolte nella frode dei raccolti di quante tu possa perseguire, in particolare in questa situazione", dice Howard. “Devi andare per il collo di bottiglia, e questo significa regolatori, perché devono essere coinvolti; stessa cosa con i magazzini. Il messaggio viene quindi diffuso rapidamente nelle piccole comunità agricole ".

Nel 2008, il web si è svelato per Stokes e le sue coorti, dopo che il team di Doles ha eseguito mandati di perquisizione per uffici, case, magazzini, veicoli e altro, tutti incentrati sulla rete di assicurazione del raccolto illegale di Stokes. "È stato come se un'onda d'urto fosse esplosa nell'area di Wilson", ricorda Doles.

Le ricerche furono l'inizio della fine e fornirono una serie di prove aggiuntive, oltre a un mucchio di blocchi legali gialli pieni di nomi e numeri. Nell'ufficio di Stokes, Doles ha recuperato un documento sfacciatamente intitolato "Piano per l'assicurazione". Preparato da Stokes prima dell'inizio dell'anno del raccolto, indicava quanti acri un particolare agricoltore stava per piantare e in quali appezzamenti di raccolto. Il testo descriveva precisamente quanto denaro avrebbe portato il raccolto fuori bordo; quanto genererebbe il raccolto nascosto; e quanta assicurazione sul raccolto riceverebbe l'agricoltore -prima ancora che il raccolto fosse piantato.

Doles ha lasciato i documenti relativi all'auto, alla casa e all'assicurazione sulla vita, ma ha svuotato l'ufficio di Stokes di tutto ciò che riguardava i raccolti, compresi i computer e le apparecchiature elettroniche. Era una traccia cartacea già pronta. “Abbiamo perquisito anche la sua casa e i suoi veicoli e abbiamo trovato i blocchi gialli legali nel suo camion. Portava anche un portafoglio con un altro blocco note giallo, calcolatrice, appunti e calendari ".

I calendari erano scarabocchiati con una miniera di annotazioni incriminanti: "Erano così importanti e contenevano diversi anni di materiale", dice Doles. “Stokes ha annotato quello che ha fatto ogni giorno e con chi ha incontrato e la cifra in dollari che è stato pagato o pagato. Era della vecchia scuola e scriveva molto. Una volta ottenute tutte le informazioni, lo abbiamo incriminato e si è consegnato. Non ci sarebbe stato un gran diniego. "

Con Stokes nella borsa, le tessere del domino iniziarono a ruzzolare.

Criminali e pistole

La squadra di Doles aveva preparato un raccoglitore per ogni agricoltore associato a Stokes, e voleva giocare direttamente con ogni individuo nel tentativo di trasformarli in prove dello stato. Ciascun raccoglitore conteneva accuse e prove separate e sul davanti riportava il nome e la foto dell'agricoltore. Doles si avvicinava a ogni produttore con una presentazione simile: “Voglio parlare con te, ma non voglio che tu dica niente. Voglio che tu ti sieda lì e mi ascolti finché non ho finito. Ti mostrerò cosa abbiamo in questa cartella. Ecco un reclamo, ecco cosa hai nascosto, qui è dove hai incassato l'assegno, ecco i soldi, ed ecco la storia. Ora vai a chiamare un avvocato e fammi chiamare dall'avvocato. Ci siederemo e ci rivedremo tutti. "

La tattica schietta ha funzionato ogni volta. “Sono stato onesto e le prove sono state schiaccianti. Tutti loro supplicarono. L'unica domanda era quali sarebbero state le accuse, e per la maggior parte si trattava di riciclaggio di denaro sporco, frode assicurativa sui raccolti, false dichiarazioni e false affermazioni. C'era uno spettro di negoziazione e, se avevano informazioni contro altri, gli davamo accordi migliori ".

Con quasi 30 anni di casi alle spalle, la vita di Doles è stata minacciata più volte. "Una volta che le cose diventano pubbliche e grandi, sei isolato. Hai più rischi quando le persone pensano che tu sia l'unico problema o da solo. Pensano che se ti eliminano, le indagini svaniscono. "

Durante l'indagine di Stokes, Doles rimase fuori dai radar fino a quando le sue visite alla fattoria divennero una conoscenza comune. Dopo l'arresto di Stokes, Doles si recò a un'operazione in cui aveva già ottenuto il video del contadino e Stokes che scambiava i soldi del pagamento, ma Doles non aveva fatto i compiti prima della visita: il contadino era stato condannato per omicidio colposo per la morte di suo fratello.

Doles trasportava filmati e prove fotografiche, con l'intenzione di mostrare all'agricoltore e alla stampa una cooperazione, ma all'arrivo le cose andarono male. “Non sapevo nemmeno che fosse un criminale; errore mio. Non era un tipo con cui scherzare e sapeva chi fossi, e ha preso il suo camion. Potrei correre per il mio camion o inseguirlo. È finito con la mia pistola sul retro dell'orecchio. È finito con condanne per possesso di armi e frode assicurativa del raccolto ".

Abbandonare la nave

Stokes è stato incriminato nel 2008. Secondo i documenti del tribunale: "Durante la stagione del tabacco 2005 e 2006, Stokes, coltivatori di tabacco, magazzinieri di tabacco, periti assicurativi del raccolto e altri hanno lavorato insieme per attuare un piano per frodare fondi alle compagnie di assicurazione del raccolto ... e per riciclare i proventi e i profitti della frode sottostante. "

Nell'ottobre 2009, Stokes ha ammesso la sua colpa in tribunale: "Sono come colpevole come può essere." Nel gennaio 2011, è stato condannato a 30 mesi di prigione, seguiti da 18 mesi di arresti domiciliari e condannato a pagare $ 16, 582,215 di restituzione. Nel gennaio 2016, Stokes è morto, all'età di 64 anni.

Pridgen, Il primo luogotenente di Stokes, è stato incriminato nell'ottobre 2009, per una lista infinita di infrazioni per un totale di 647,000 dollari: reclutamento di agricoltori, reclami per false assicurazioni sul raccolto, occultamento di raccolti, falsificazione di documenti RMA, retrodatazione di forme di raccolto, fabbricazione di biglietti per il peso, pagamenti di regolatori mascherati , incassare assegni con nomi di beneficiari falsi, falsificare firme e molto altro ancora. Nel 2013 lo era condannato a 18 mesi di carcere.

Nel gennaio 2012, il massimo regolatore di Stokes, Jimmy Sasser, è stato accusato di false dichiarazioni e di frode tramite posta elettronica. Un anno prima, secondo una denuncia penale del 2011 presentata da Miles Davis, un agente speciale dell'USDA-OIG, Sasser ha minacciato Pridgen dopo che il suo ex cognato si era aperto alle autorità: "Sasser ha detto ad almeno una persona su due separati occasioni in cui intende fare "frustare il culo [di Pridgen]" perché Pridgen sta collaborando con il governo e "parlando a tutti". Sasser ha detto a questa persona che porta una mazza e un coltello nel suo camion e che prima o poi prenderà Pridgen ".

Sasser, che viveva a meno di quattro miglia da Pridgen, lasciò al suo ex collega una serie di minacciosi messaggi vocali, citati nella denuncia, tra cui "faresti meglio ad avere paura perché fottono ** I federali non ti proteggeranno per sempre. "

Di nuovo, dalla denuncia di Davis: "Sasser dice a Pridgen che lui (Pridgen) è la persona più odiata nella contea di Wilson e tutti sanno cosa ha fatto ... Sasser dice a Pridgen che lui (Pridgen) è meglio sperare che lui (Pridgen) vada in prigione perché Il "culo di Pridgen è mio quando esci". Sasser dice a Pridgen di "dirlo anche ai tuoi amici nutriti". "  

Come risultato di ricevere pagamenti in contanti dal 1996 al 2007 in cambio della falsificazione dei livelli di danno alle colture, Sasser si è impegnato colpevole nel 2013, ed è stato condannato a 48 mesi di reclusione e $ 21,045,917 di restituzione.

A giugno 2012, Harry Canada di Lumberton, Carolina del Nord, è stato incriminato per doppia immersione per frode assicurativa e vendite di colture fuori record. Almeno dal 2006 al 2009, il produttore della contea di Robeson ha fatto una raffica di false richieste di risarcimento assicurative su mais, soia, tabacco e grano per un importo di oltre $ 1 milione, e ha minacciato di uccidere un agente speciale dell'OIG, Miles Davis.

Durante l'interrogatorio da parte dell'assistente procuratore degli Stati Uniti Banumathi Rangarajan, Davis ha fornito dettagli sull'audio registrato delle minacce di Canady.

Davis: … C'erano diverse affermazioni fondamentalmente sull'effetto di uccidere non solo me stesso, ma chiunque fosse venuto nella sua proprietà che non aveva alcun diritto di essere nella sua proprietà.

Rangarjan: L'imputato l'ha specificatamente nominata, signore?

Davis: Sì. Le serrature scorrevoli portatili e i catenacci a superficie possono essere usati per mettere in sicurezza una porta a scomparsa dall'esterno. Alcuni kit con catena di sicurezza consentono anche il bloccaggio esterno con chiave o manopola girevole.

Rangarjan: E qual è stata la tua reazione quando hai ascoltato queste registrazioni per la prima volta?

Davis: È piuttosto agghiacciante. Non è, non è, non è una bella sensazione.

Interrogato ulteriormente da Rangarajan, Davis ha indicato una dichiarazione rivelatrice di Canady in merito alle minacce fisiche dell'agricoltore.

Davis: Probabilmente ce n'erano una coppia, una delle quali (Canady) stava dicendo alla persona, l'altra persona che conduceva la telefonata che, "Tu, non puoi minacciare qualcuno a meno che tu non abbia intenzione di ucciderlo". (Ironia della sorte, Canady era già un criminale condannato. Si era dichiarato colpevole di omicidio colposo e aveva ricevuto una condanna sospesa per aver guidato su suo fratello con un camioncino a seguito di una rissa nel 1998.)

Canady lo era condannato a 72 mesi di incarcerazione e $ 1,036,516 di restituzione, dopo essersi dichiarati colpevoli di "cospirazione per rendere false dichiarazioni, per rendere dichiarazioni materiali false e per commettere frodi postali e telefoniche; false dichiarazioni alla Federal Crop Insurance Corporation; furto di identità aggravato; criminale in possesso illegale di un'arma da fuoco; e ritorsioni contro un funzionario federale ... "

Di Evil Grain

A dimostrazione cristallina dell'ampiezza del caso Stokes, quasi 50 condanne si sono diramate dall'albero di Hallmart. "Per questo è ancora sorprendente", descrive Howard. “I dettagli, dall'inizio alla fine, non smettono mai di essere bizzarri. C'era un magazziniere il cui magazzino è stato raso al suolo la mattina della sua richiesta. Sul serio? Non voglio fare intimità, ma è stato sicuramente pazzesco, come tante cose legate a questo caso.

Smentendo il suo ruolo centrale e unico nel porre fine alla debacle di Stokes, Doles attribuisce il merito altrove. “Ero più un team leader, cercavo solo di dirigere lo sforzo. Agenti dell'IRS, un funzionario federale per la conformità delle colture, diversi funzionari statali ... tutti sono stati fortemente coinvolti, e siamo stati anche benedetti con due procuratori davvero bravi, semplicemente fantastici, entrambi (Howard e Rangarajan) ".

Doles non tira pugni e stima che solo il 10% delle persone coinvolte nella frode complessiva sia stato arrestato. “Era molto più grande di quanto potessimo concludere, e direi che abbiamo toccato circa un decimo di coloro che hanno veramente partecipato a un certo livello. La portata di ciò che è accaduto è molto più ampia di quanto potrebbe mai essere incluso in una storia. L'entità è difficile da descrivere. "

Centinaia di persone legate alla frode di Stokes sono sfuggite all'accusa, spiega Doles. “Abbiamo solo alcuni dei più avidi e non c'era modo di ottenere alcuni dei più intelligenti. C'erano così tante persone coinvolte che non potevi inseguire tutti. Era irreale, e ricordo un ragazzo che aveva questo minimarket che bruciava, e dopo si sedeva fuori sotto un albero dove c'era il negozio, e aveva una borsa frigo piena di contanti. Gli agricoltori venivano a incassare i loro assegni illegali sotto l'albero, in pieno giorno, e se ne andavano con i soldi del frigorifero. Di sicuro, $ 100 milioni sono solo una piccola parte di ciò che è stato rubato ".  

Nel sottolineare il livello di innesto, Doles sottolinea anche l'elevato livello di rabbia dei produttori che non hanno mai abusato del sistema di assicurazione del raccolto. “C'erano così tanti agricoltori coinvolti, ma c'erano un gran numero di agricoltori nello stesso luogo che non erano coinvolti in alcun modo; agricoltori onesti che erano molto turbati. Hanno dovuto affrontare premi più alti e la possibilità di perdere l'assicurazione federale sul tabacco ".

"Guardala in questo modo", continua Doles. “I buoni agricoltori sono stati pagati $ 2 per libbra, mentre i cattivi sono stati pagati $ 3 per libbra e hanno anche evitato le tasse su una parte di esso. E tutti competono per la stessa terra e le stesse risorse, mentre i cattivi hanno più soldi per l'affitto, le attrezzature, i prodotti chimici e così via. Poi i premi salgono e i bravi ragazzi perdono di nuovo. Questo è quanto le frodi assicurative sui raccolti danneggiano gli agricoltori onesti ".

Nel corso della sua carriera, Doles ha osservato due tipi generali di frode assicurativa sui raccolti. In primo luogo, un agricoltore coltiva intenzionalmente un cattivo raccolto piantando con semi minimi, forse troppo profondi e distanziati da codici postali separati, e afferma che le piante non sono mai spuntate. Non è un mucchio di soldi al 75%, ma significativo se quasi nessun denaro viene pompato nel raccolto. In secondo luogo, un contadino fa un buon raccolto, lo nasconde e viene pagato per l'intera partita di caccia, un metodo che non trae simpatia da Doles. "Non ha nulla a che fare con la lotta ed è tutta una questione di pura avidità e di farla finita col ragazzo che coltiva accanto a te."

Nel caso di Stokes, nonostante il disgusto di Doles, non è mai stato interessato allo sparring verbale o alla distruzione di vite: “Paga il prezzo e vai avanti. Accetta e affrontalo. " Fin dall'inizio, Doles ha compreso i capricci dell'agricoltura, insieme alle tentazioni della frode assicurativa del raccolto. “Un vecchio mi ha assunto quando ho iniziato le indagini sull'assicurazione del raccolto. Mi ha detto: 'Capisci una cosa. Quando lavori in questo settore, ti assicuri che ogni agricoltore riceva ogni centesimo a cui ha diritto, ma non un centesimo in meno o un centesimo in più ".

"Ed è sempre stata la mia opinione", conclude Doles. "Ho combattuto tanto per far pagare le persone quanto ho fatto per impedire che le persone venissero pagate."

Il business dell'agricoltura genererà sempre le uova frode, e un altro Robert Carl Stokes aspetterà dietro le quinte, ma una massima collaudata nel tempo è sempre vera: Di grano cattivo, nessun seme buono può venire.

fonte: agprofessional.com