GoldenGrow: l'agricoltura di precisione ripaga per il produttore di patate KwaZulu-Natal

Coltivare e commercializzare patate per ottenere il massimo profitto può essere complesso, poiché esiste una finestra ristretta per ottenere i prezzi più alti. Per garantire che la sua attività ottenga il giusto tempismo, il proprietario di GoldenGrow Graeme Jarvie adotta un approccio "meno è meglio", in cui l'azienda rimane all'interno delle sue capacità e quindi funziona senza intoppi.

Il Sudafrica è uno dei pochi paesi al mondo in cui il clima e i suoli sono sufficientemente diversi da consentire la produzione di patate tutto l'anno. Naturalmente, ogni parte del paese in cui vengono coltivate le patate ha la sua finestra ottimale per la semina e la raccolta. Per trarre vantaggio dalla dinamica dei prezzi della domanda e dell'offerta, gli agricoltori in genere mirano a vendere i loro raccolti nei momenti in cui le forniture di patate da altre aree del Sudafrica stanno diminuendo o non sono ancora disponibili.

Tuttavia, ci sono sempre sovrapposizioni di offerta tra le aree di coltivazione delle patate, ed è in questi momenti che la concorrenza è maggiore tra gli agricoltori. Graeme Jarvie, che dirige le operazioni agricole dell'attività di investimento del Jarvie Group della sua famiglia a KwaZulu-Natal, ritiene che l'adozione di un approccio di gestione "meno è meglio" dia all'azienda di patate GoldenGrow del gruppo una serie di vantaggi rispetto ai suoi concorrenti.

Situata nell'area di Seven Oaks vicino a Greytown, nel gruppo di risorse biologiche Moist Midlands Mistbelt, GoldenGrow produce circa 150 ettari di patate all'anno con irrigazione a perno centrale. Questo avviene in rotazione con colture da reddito di mais e fagioli secchi e con avena che viene utilizzata sia come mangime verde che come fieno per i bovini da carne del Jarvie Group. Il sistema di rotazione diffonde il rischio finanziario, aiuta a interrompere i cicli di parassiti e malattie e promuove la salute del suolo.

Cronometrare la produzione in modo ottimale
Jarvie afferma che il clima temperato della zona, le frequenti gelate invernali e i terreni Hutton ad alto contenuto di argilla e basso pH si combinano per dare a GoldenGrow una finestra relativamente stretta per piantare le sue patate da semina, farle crescere in modo ottimale e raccoglierle e commercializzarle in modo efficiente. "Miriamo a sfruttare e massimizzare una finestra altrettanto ristretta in cui possiamo ottenere i migliori prezzi possibili per i nostri raccolti. Quindi piantiamo le nostre patate tra la metà di luglio e la fine di agosto per poterle raccogliere, imballarle e commercializzarle immediatamente, tra dicembre e febbraio", afferma.

Jarvie aggiunge che piantare le patate di GoldenGrow troppo presto significa che le piante diventeranno abbastanza alte da essere sempre più suscettibili ai danni del gelo da metà a fine inverno. Le piante di patate più giovani possono tollerare meglio il gelo e quindi continuare a crescere oltre l'inverno. Queste piante possono anche sopravvivere durante il giorno più breve di questa stagione, mentre le piante più vecchie renderebbero meno perché richiedono più luce solare.

Un'ulteriore sfida della produzione commerciale di patate nella Mistbelt delle Moist Midlands è che anche a novembre e dicembre, quando gran parte del resto del Sud Africa sta vivendo un clima sempre più caldo tra la tarda primavera e l'inizio dell'estate, è spesso nebbioso e piovigginoso, con sole non ottimale e unità di calore. La direzione di GoldenGrow deve quindi prestare attenzione alla gestione delle malattie fungine delle foglie, che possono proliferare sulle piante di patate in queste condizioni climatiche.

"Piantare dopo agosto porterebbe a una crescita vegetativa indesiderabilmente forte delle giovani piante di patate", spiega Jarvie. “Questo perché il terreno più caldo mineralizza l'azoto, che le piante poi utilizzano, mettendo più delle loro altre risorse nutrizionali e di umidità nella crescita fuori terra invece di far crescere i loro tuberi.

"Inoltre, se raccogliamo le nostre patate dopo febbraio, GoldenGrow deve affrontare la concorrenza di mercato delle patate raccolte in alcune parti del Free State in quel momento".

Con le sue attuali risorse, GoldenGrow può gestire solo un volume limitato di patate da semina pronte per la pianta prima che inizino a perdere la loro vitalità e potenziale di resa. L'azienda attualmente coltiva cinque varietà, ovvero Mondial, Mondeo, Elmundo, Panamera e Valor, poiché le sue prove in azienda le hanno identificate come adatte alle condizioni di impianto e produzione locali, alle risorse dell'azienda agricola, alla domanda dei consumatori e alla finestra di marketing più opportuna.

Tuttavia, Jarvie e il suo team di gestione dedicano sempre circa 10 ettari di appezzamenti alla sperimentazione di varietà di patate più nuove, e forse anche più adatte, consigliate dai fornitori di patate da seme di GoldenGrow e dall'organizzazione del settore Potatoes South Africa. "Per noi, cercare di seminare troppi ettari di patate nel terreno molto probabilmente ci farebbe allontanare dalla nostra finestra ideale per la semina", afferma Jarvie. “Ciò comporterebbe una resa e una qualità non ottimali e prezzi più bassi. A sua volta, ciò metterebbe la nostra redditività sotto ulteriore pressione.

"Come molti altri prodotti agricoli, le patate sono in genere una coltura ad alto rischio e a basso margine. In questo momento, il nostro costo diretto totale per piantare, coltivare, raccogliere e commercializzare un raccolto di patate è di circa R130 000/ha. Semplicemente non possiamo permetterci che la nostra area di produzione diventi troppo grande per essere gestita e gestita correttamente".

Le varietà di patate preferite da GoldenGrow richiedono le loro particolari densità di impianto. Il team di gestione, con la guida di patate da semina e altri fornitori di input, calcola i volumi e sincronizza i tempi delle consegne di patate da semina in modo che corrispondano alle capacità dei due piantatori di patate dell'azienda e alle loro risorse di supporto. Insieme, questi sono in grado di piantare tra 4ha e 6ha al giorno.

I pericoli di ritardare il raccolto
Secondo Jarvie, è anche estremamente importante far corrispondere i requisiti di semi di patate di GoldenGrow e i raccolti commerciali previsti di patate alle attrezzature per la raccolta dell'azienda, alle strutture di stoccaggio e confezionamento in azienda e alle capacità di marketing.

Se gli ettari piantati finali superano queste capacità, c'è il rischio molto reale che le patate pronte per la raccolta finiscano per rimanere inutilmente a lungo nel terreno. Ciò aumenta la probabilità che vengano attaccati da parassiti e malattie del suolo, o addirittura inizino a marcire. Una volta raccolte, queste patate potrebbero avere una qualità gravemente compromessa e dovranno essere commercializzate al di fuori della finestra ideale di GoldenGrow. Insieme, questi due fattori potrebbero tradursi in prezzi più bassi per patate altrimenti di prima scelta.

"Una volta che la raccolta inizia in ritardo, è quasi impossibile recuperare il ritardo", afferma Jarvie.

“L'attrezzatura, [il capannone di confezionamento] e i lavoratori sono sopraffatti. In particolare nel [packhouse], cercare di gestire più patate di quanto l'impianto e il sistema siano stati progettati per comportare molti più errori commessi con la classificazione e il confezionamento. E maggiore è il mix di qualità a causa della raccolta tardiva, più inefficiente diventa l'impianto che fatica a gestire questo mix”.

Aggiunge che se i raccolti di patate di GoldenGrow vengono portati nei tempi corretti, la maggioranza sarà di prima scelta. Il reparto di confezionamento troverà quindi molto più facile selezionare le patate di qualità inferiore rispetto a quelle di prima scelta. E, naturalmente, la commercializzazione di un raccolto di patate per lo più di prima scelta genererà un reddito significativamente maggiore rispetto a un raccolto di qualità inferiore.

Parassiti, malattie e irrigazione
Jarvie spiega che "less is more" anche nella gestione delle patate di GoldenGrow mentre crescono. Ancora una volta, la dimensione del raccolto è adattata alle capacità dell'azienda di controllo dei parassiti e delle erbe infestanti e alla nutrizione delle colture. Se, ad esempio, gli ettari coltivati ​​a patate superassero le capacità di irrorazione agrochimica dell'azienda, Jarvie e il suo team sarebbero molto probabilmente costretti a spruzzare parte del raccolto al di fuori delle condizioni ottimali, ad esempio quando c'è troppo vento o pioggia.

In queste condizioni sfavorevoli, le sostanze chimiche sarebbero meno efficaci, portando probabilmente a un controllo inadeguato di parassiti o erbe infestanti e quindi a raccolti non ottimali. L'unica alternativa in questo caso sarebbe quella di spruzzare una seconda volta, il che comporterebbe una spesa aggiuntiva, più tempo sprecato e un possibile impatto ambientale negativo.

"'Meno è meglio' si applica anche all'abbinamento delle piantagioni di patate alle infrastrutture di irrigazione disponibili e alla disponibilità di acqua", afferma Jarvie. “Con il distacco del carico sempre più frequente, l'irrigazione per tutto il giorno è spesso impossibile. I coltivatori di patate devono iniziare a pianificare i loro raccolti per un futuro di interruzione dell'alimentazione elettrica".

Marketing
GoldenGrow commercializza le sue patate attraverso due canali. La prima è la piattaforma di commercio di prodotti freschi online HelloChoice, attraverso la quale vende tra il 33% e il 50% delle sue patate. Il resto del raccolto viene commercializzato attraverso i mercati dei prodotti freschi di Durban, Pietermaritzburg e Johannesburg.

Con qualsiasi prodotto fresco che dà il meglio di sé il giorno in cui viene raccolto e con la qualità che è un fattore chiave per i prezzi elevati, HelloChoice consente a GoldenGrow di presentare le sue patate appena raccolte agli acquirenti a livello nazionale prima ancora che queste patate lascino l'azienda agricola. Per questo motivo, e oltre alla sua reputazione di qualità diligentemente sviluppata e mantenuta, GoldenGrow è spesso in grado di ottenere i prezzi netti alla fattoria più alti possibili per i suoi raccolti tramite HelloChoice.

"La portata di HelloChoice per gli acquirenti ci consente di avere molte linee in acqua, come dice il proverbio", afferma Jarvie. "Più acquirenti sono interessati alle nostre patate, maggiore è la probabilità di prezzi vantaggiosi e quantitativi acquistati. "Tutte le patate non vendute tramite HelloChoice quel giorno vengono trasportate su camion ai mercati di prodotti freschi la sera stessa in modo che siano pronte per il commercio la mattina successiva".

Un altro vantaggio di HelloChoice, spiega, è che la piattaforma può fornire ai suoi utenti registrati un report giornaliero dei numeri verdi. Si tratta di un'analisi dei prezzi medi ponderati raggiunti su un particolare canale di commercializzazione di prodotti freschi quasi ovunque nel paese. Ciò aiuta gli agricoltori a identificare meglio i canali di marketing che promettono i prezzi migliori e quindi ad assegnare a questi i loro prodotti freschi commerciabili.

Jarvie afferma che la gestione strategica delle scorte di prodotti freschi in base alle dimensioni dei mercati favorevoli, invece di stimare e allocare in modo casuale i mercati e le loro esigenze, è un altro esempio dell'adozione di un approccio di gestione "meno è meglio". Evitare l'eccesso di offerta di canali di marketing per patate e altri prodotti freschi riduce il rischio di prezzi bassi e scorte residue nelle sale di negoziazione.

Più a lungo i prodotti freschi rimangono invenduti, più basso è il prezzo che raggiunge. Le scorte invendute possono persino deteriorarsi fino al punto in cui non sono più commerciabili e devono essere scartate. Nel caso di quest'ultimo, l'agricoltore non ottiene assolutamente alcun reddito per questo stock e, per aggiungere la beffa al danno, deve pagare i costi del mercato per smaltire il prodotto avariato.

“Il nostro approccio gestionale ci aiuta a evitare di entrare in una spirale viziosa che potrebbe farci perdere molti soldi. Ci concentriamo sull'essere padroni dei nostri sistemi di produzione e marketing, invece di permettere loro di dominarci", spiega Jarvie.

Visita jarviegroup.com.

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