Nel 2004, Steve e Bonnie Mackenzie-Grieve pensavano di essere pronti a rallentare un po'. Le loro due attività nel sud dell'Alberta - un'azienda di isolamento per lo stoccaggio di patate e un'azienda all'ingrosso di allevamenti ittici - stavano prosperando, ma non concedevano il tempo per l'esplorazione, l'innovazione e l'agricoltura manuale che sognavano. Quindi, hanno passato le attività al figlio, Rob, hanno fatto le valigie e si sono diretti a nord. Lontano nord.
Diciassette anni dopo, è chiaro che parte del piano di Mackenzie-Grieves ha funzionato: in quanto produttore commerciale di patate più settentrionale del Canada, la coppia è avventurosa e pioniera alla vecchia maniera ogni giorno. La parte del piano sul rallentamento, invece? Non ha funzionato per niente.
"Siamo venuti qui come una sorta di semi-pensionamento, ma ora siamo più occupati di quanto non lo fossimo mai stati nel sud dell'Alberta", ammette ridendo Steve Mackenzie-Grieve. “Ma noi siamo impegnati in modo diverso: ora siamo impegnati in una fattoria invece di viaggiare per tutta la provincia. Stiamo facendo quello che vogliamo fare".
I Mackenzie-Grieves gestiscono la Yukon Grain Farm, l'azienda agricola più grande e produttiva dei Territori dello Yukon. Situata a pochi minuti da Whitehorse, la Yukon Grain Farm comprende tra i 200 e i 300 acri di grano che viene trasformato in mangime per il bestiame in azienda, sei acri di carote e da due a tre acri ciascuno di pastinache, cavoli e molte altre verdure. La fattoria ospita anche 24 acri di patate: il più redditizio di tutti gli acri e quello che Mackenzie-Grieve chiama la base della loro operazione.
Ci sono vantaggi nell'agricoltura nello Yukon. Il sole estivo splende 19 ore al giorno. "Puoi quasi vedere le piante crescere", dice. “Un giorno esci là fuori e sono all'altezza della caviglia; il giorno dopo sono all'altezza del ginocchio. È incredibile." E ci sono molti meno insetti nocivi e problemi di malattie delle colture, sia a causa di come i campi sono isolati sia per il freddo sostenuto dell'inverno.
Detto questo, i Mackenzie-Grieves devono affrontare un'ampia varietà di sfide uniche per l'agricoltura nello Yukon. "Penso che sia giusto dire che in quasi tutti i modi, è più difficile cercare di coltivare cibo qui", dice.
Ogni apporto di raccolto deve essere spedito a nord a un costo elevato: pensa a $ 8,000 per carico di camion del treno B. L'attrezzatura è impossibile da trovare localmente: hanno dovuto spedire una scavapatate a una fila personalizzata dal Belgio e una piantatrice a tazza di seconda mano dall'Alberta. La riparazione dell'attrezzatura è ancora meno accessibile, a meno che tu non sia disposto a pagare per un tecnico che voli dalla Columbia Britannica o dall'Alberta. Molte colture – in effetti, la maggior parte delle colture – non possono raggiungere con successo la maturità nella stagione di crescita ultra-breve dello Yukon.
“Con i fagioli, è altamente improbabile che matureranno mai. I piselli sono una specie di schifezza. Alcuni anni andranno bene. Quest'estate hanno raggiunto il metro e ottanta, ma non sono mai maturati perché la primavera è stata fredda e l'estate non è mai diventata veramente calda. Ma devi farli crescere. Hai bisogno di qualcos'altro a rotazione, perché se coltivi grano su grano su grano, finirai con un campo pieno di coda di volpe e avena selvatica”, dice Mackenzie-Grieve.
Anche le piccole dimensioni del settore agricolo dello Yukon comportano sfide. Lo Yukon ospita solo circa 150 fattorie, di cui solo una piccola parte produce a qualsiasi livello commerciale. A partire dal 2017, l'anno più recente per il quale sono disponibili statistiche, le fattorie dello Yukon hanno generato rendimenti combinati di circa 4.3 milioni di dollari. Le piccole dimensioni del settore significano che non esiste un'infrastruttura del settore.
"La cosa più difficile è che dobbiamo fare tutto da soli: coltivarlo, conservarlo, lavorarlo, commercializzarlo e questo è per ogni raccolto che produciamo", afferma Mackenzie-Grieve. Inoltre, non esiste un'infrastruttura industriale per l'esportazione, il che significa che tutti i raccolti coltivati nello Yukon devono essere venduti esclusivamente alle circa 40,000 persone che vivono nello Yukon.
“Siamo molto limitati dal nostro mercato. Il nostro mercato è così piccolo che devi fare un sacco di cose - devi diversificare in più colture - per far funzionare una fattoria. Il primo passo è capire cosa puoi coltivare; il secondo passo è capire cosa puoi vendere", afferma Mackenzie-Grieve. Forse la cosa più impegnativa è che le piccole dimensioni del settore significano che i leader come la famiglia Mackenzie-Grieve devono capire tutto da soli. La produzione di patate di successo è stata una curva di apprendimento molto, molto ripida, afferma.
Ammette di aver iniziato tutto male. Hanno portato semi di patate dal sud, quindi hanno portato in crosta e vari parassiti. "Avremmo dovuto iniziare da zero o ottenere un seme davvero di alta generazione", dice. "Ci è voluto molto tempo per risolvere questi problemi". Hanno provato molto – molto, dice con enfasi – di varietà. La maggior parte sono stati un disastro.
“La maggior parte delle varietà non funziona qui a causa delle dimensioni o dell'insieme della buccia. Non puoi raccogliere una patata che non è pronta. È lì che abbiamo imparato alcune dure lezioni”, dice. “La resa è molto secondaria rispetto all'indurimento della pelle. Possiamo anche fare con una varietà più piccola: devono solo essere in grado di raggiungere una condizione di raccolta abbastanza veloce".
Considera la matematica: il primo che possono entrare nella pianta è la terza settimana di maggio. Sperano che emergano entro la seconda o la terza settimana di giugno, ma spesso non vedono spuntare piante di patate fino quasi alla fine di quel mese. La migliore uccisione deve avvenire la prima settimana di agosto - solo circa 50 giorni dall'emergenza - quindi la raccolta può avvenire la prima settimana di settembre.
“Deve funzionare tutto esattamente per il verso giusto o non avranno la pelle a posto. Quando funziona, sono bellissime: le pelli sono così belle, pulite e morbide. Sono una patata facile da vendere se riesci a ottenere la buccia", dice. "Ma non sempre funziona."
Hanno avuto più fortuna con Sylvana. Anche se potrebbero non essere le migliori per la consistenza della forma, sono state la varietà di maggior successo per l'insieme della pelle, ai clienti piace il loro gusto e a lui piace il loro pacchetto di malattie. Sfortunatamente, non tutti condividono l'entusiasmo di Mackenzie-Grieve: Sylvana è stata appena interrotta come varietà di produzione nel 2020.
"Abbiamo alcuni dei nostri semi salvati, ma non così tanto", dice. "Ora che hanno smesso di riprodurli, dovremo trovare una nuova varietà".
Sarà una sfida, dal momento che portare i semi nello Yukon è costoso e incoerente, e pochi venditori vogliono perdere tempo con le piccole quantità di cui ha bisogno per la sperimentazione. Nonostante le sfide dell'agricoltura nello Yukon, non c'è nessun posto in cui preferirebbe essere. Ama crescere per un pubblico riconoscente.
“È un gioco molto diverso quassù. Quando coltivi nel sud, tutto dipende dalla produzione e dai costi. Cresci, vendi, non c'è più e basta. Qui siamo molto legati alle persone che consumano effettivamente il cibo che coltiviamo. Riceviamo molti feedback. Il resto del settore agricolo l'ha in qualche modo perso. I nostri clienti sono davvero, davvero entusiasti di supportare il locale".
Adora lavorare con la mezza dozzina di dipendenti della fattoria tutto l'anno, nonostante il fatto che trovare qualcuno con conoscenze agricole nello Yukon sia molto difficile. "Un background agricolo è buono, ma la motivazione è migliore", dice. "Il motivo per cui la nostra fattoria funziona è perché il nostro personale agricolo ama coltivare le cose e far parte di questa squadra". E Mackenzie-Grieve ama davvero profondamente lo stesso Yukon.
“Sì, può essere molto impegnativo quassù. Ne vale la pena? Assolutamente sì", dice. "Se potessi rifare tutto da capo, vorrei solo venire qui 20 anni prima."