La fattoria di patate irrigate di terza generazione di Brendon Rockey a Center, in Colorado, può essere immersa nel patrimonio familiare, ma l'operazione è tutt'altro che tradizionale.
Le patate crescono fianco a fianco con colture da compagnia come grano saraceno e ceci. Le strisce fiorite attraversano i campi, creando habitat per insetti utili. Le colture di copertura per tutta la stagione crescono in metà dell'azienda, fornendo pascolo per bovini e ovini e una dieta ricca di sostanze nutritive per gli organismi del suolo. Il mosaico di piante, animali e insetti della fattoria migliora la salute del suolo, riducendo i costi e sostenendo il sostentamento di Rockey e suo fratello, Sheldon.
“Ci costa meno coltivare un raccolto rispetto a anni prima; abbiamo mantenuto i raccolti e la qualità delle nostre patate è la più alta che abbiamo mai visto", dice Rockey.
SCOPERTA FATTA DECENNI FA
La sinergia che crea il benessere della fattoria è il risultato di un processo di scoperta iniziato 30 anni fa, con lo zio di Rockey.
Rockey ha costruito sulle scoperte di suo zio, dando forma a quello che lui chiama un sistema agricolo "biotico" con potenziali benefici per qualsiasi fattoria. "Non riesco a pensare a un singolo raccolto che non tragga beneficio dai principi fondamentali che abbiamo messo in pratica nella nostra attività", afferma. I primi cambiamenti nella fattoria sono nati da un sistema di produzione "malsano", dice Rockey.
"Stavamo coltivando patate e orzo in monocoltura a rotazione", dice. “Abbiamo usato molta lavorazione del terreno, fertilizzanti sintetici, fungicidi e insetticidi. Il terreno aveva poca sostanza organica e una struttura del suolo povera, che era indicata da solchi profondi dei pneumatici degli irrigatori e problemi di malattie, zolle al momento del raccolto e patate di scarsa qualità", afferma. “Non ci prendevamo cura del suolo in modo proattivo. Invece, abbiamo aspettato che i sintomi si esprimessero e poi abbiamo trattato i sintomi invece di affrontare la causa”.
Il risultato è stato un aumento dei costi di produzione senza aumenti della produzione agricola. "Questo è un modello economico scadente", dice Rockey. “Ora ho una mentalità diversa. Cerco di eliminare gli input non necessari. Invece, io investo nel suolo”.
TRANSIZIONE
Una costante attenzione agli investimenti nel suolo ha portato le Rockey attraverso la transizione a volte accidentata dalla dipendenza da fertilizzanti sintetici, fungicidi e insetticidi. Poiché la diversità vegetale e il pascolo del bestiame si sono evoluti per soppiantare questa dipendenza, la salute del suolo è aumentata. Secondo Rockey, l'erosione del suolo causata dal vento "è stata notevolmente ridotta", nonostante l'ambiente in cui l'azienda è immersa nel deserto.
"Vediamo anche un aumento degli aggregati del suolo e l'infiltrazione d'acqua è migliorata", afferma. “La prova più significativa di una migliore struttura del suolo è la mancanza di solchi lasciati dall'irrigatore. Gli irrigatori vicini lasciano solchi nel campo da 12 a 18 pollici di profondità entro la fine dell'estate. Nei nostri campi le ruote viaggiano in superficie.
"I test sul suolo mostrano che abbiamo aumentato il carbonio nel suolo e che abbiamo popolazioni più numerose e una maggiore diversità nei microbi del suolo", aggiunge. “Ma i migliori indicatori – per me – della salute del suolo sono il mantenimento dei raccolti spendendo meno soldi e migliorando al contempo la qualità del raccolto. Dal momento che coltiviamo patate speciali, alcune delle quali da seme, la qualità è molto importante per noi".
I processi autosufficienti che supportano il sistema di produzione dell'azienda agricola derivano dalla diversità vegetale, un principio universale potenzialmente vantaggioso per qualsiasi agricoltore che coltiva qualsiasi coltura. L'aggiunta iniziale di colture di copertura, ad esempio, è stata una svolta per i Rockeys.
"Abbiamo fatto il più grande balzo in avanti quando abbiamo introdotto diverse colture nel sistema", afferma. “Il primo raccolto di denaro dopo, tutto è cambiato. La popolazione dei lombrichi è esplosa e la struttura del suolo è migliorata”.
Ben presto hanno aggiunto una maggiore diversità vegetale al sistema. "Ad esempio, solo una specie nel nostro campo di patate è un raccolto da reddito", afferma Rockey. “Le altre specie che crescono in quel campo sono destinate a sostenere quella coltura principale. Le colture da compagnia come i piselli, i ceci, la cicerchia e le fave supportano il ciclo del carbonio, fissano l'azoto e forniscono un habitat e una fonte di cibo per insetti utili. Il grano saraceno sostiene gli insetti benefici, ma mobilita anche il fosforo nel terreno. Piantiamo strisce di fiori intorno e in tutti i campi per supportare ulteriormente gli insetti benefici”.
"Dato che coltiviamo patate da semina certificate, gli afidi sono una grave minaccia per noi", aggiunge. “Vengono vettori di virus che dobbiamo gestire per mantenere la certificazione. Avere la diversità delle piante nei campi ci consente di gestire gli afidi senza insetticidi. Evitare costosi insetticidi riduce il nostro costo di produzione di circa $ 200 per acro".
I Rockey mantengono una rotazione delle colture di due anni su quattro campi che sezionano i 500 acri irrigati della fattoria. Le patate sia per il mercato del fresco che per il mercato delle sementi certificate costituiscono la coltura da reddito primaria, sempre coltivata con colture associate. Il raccolto del secondo anno alterna tra quinoa come coltura da reddito coltivata con colture da compagnia e colture di copertura stagionali che comprendono un mix di latifoglie e specie erbacee della stagione calda e fredda. Le strisce fiorite attraversano i campi di patate.
In un campo di 120 acri, Rockey può dedicare l'equivalente di otto file di patate a strisce fiorite. Questi, insieme alle piante da fiore all'interno dei filari di patate, forniscono l'habitat per gli insetti benefici che aiutano a prevenire le malattie all'interno del raccolto di patate. Per stimolare ulteriormente l'attività biologica nel suolo e per favorire la mineralizzazione dei nutrienti del suolo, i Rockey incorporano il pascolo del bestiame nel sistema di produzione.
Un vicino allevatore pascola bovini e ovini su campi separati di colture di copertura tra la fine dell'estate e l'inizio dell'autunno. I Rockey ribaltano le specie di bestiame in modo che un campo di colture di copertura pascolato da bovini venga pascolato da pecore la prossima volta che è previsto che crescano colture di copertura. "Credo che la diversità negli animali al pascolo promuova la diversità negli organismi del suolo", afferma Rockey. “Troviamo enormi ritorni per la salute del suolo dagli animali al pascolo nei nostri campi. Inoltre, riceviamo l'affitto del pascolo dall'allevatore".
Mentre i legumi nelle colture da compagnia e nelle colture di copertura, insieme al bestiame, forniscono fertilità, Rockey applica anche ammendanti al suolo per fertilizzare in modo più adeguato le colture da reddito. "Ho sparso il compost in autunno", dice. “Mischiato al compost c'è un prodotto ittico secco e farina di semi di soia. Durante la stagione di crescita, applico attraverso l'irrigatore pesce liquido, alghe, farina di semi di soia e tè di compost". Il compost proviene dai feedlot del Colorado.
EFFICIENZA DELL'ACQUA
Le pratiche di produzione dei Rockey e i conseguenti miglioramenti nella salute del suolo hanno migliorato l'efficienza nell'uso dell'acqua e li hanno aiutati a ridurre la quantità di acqua di irrigazione che attingono dalla loro falda acquifera locale. Questo è fondamentale perché la riduzione della ricarica e il potenziale aumento della domanda di acqua da parte di più fonti, compresi i comuni, potrebbero rendere difficile il mantenimento di livelli sostenibili di acqua nella falda acquifera, afferma Rockey. La conservazione dell'acqua e la costruzione della resilienza nel loro sistema di produzione delle colture li aiuta a posizionare le loro operazioni agricole per la possibilità di una ridotta disponibilità di acqua in futuro.
"Per noi, la conservazione dell'acqua è qualcosa di più che sentirsi bene nel prendersi cura di una risorsa", afferma. "Sono in gioco i nostri mezzi di sussistenza". Gli onorificenze che riconoscono l'innovativo sistema di coltivazione della fattoria includono la National Association of Conservation Districts che ha nominato Rockey come Campione della salute del suolo. Viaggia per il paese parlando con agricoltori e allevatori delle pratiche agricole che ha sviluppato. "La diversità delle piante è assolutamente essenziale per l'agricoltura come facciamo noi", afferma. "È un principio fondamentale che può avvantaggiare qualsiasi azienda agricola o ranch".
Per saperne di più, leggi Salute del suolo