Quando Beau Hartline, Farm Manager per Alsum Farms and Produce, Inc., ad Arena, WI, inizia la raccolta annuale delle patate per la sua fattoria, una delle prime persone con cui lavora è il suo collega Joe Hartung, Farm Manager per Fratelli Hartung, Inc. In effetti, da quando Beau e Joe sono diventati gestori di aziende agricole nelle rispettive sedi, hanno comunicato dei raccolti di patate, mais e fagioli dal seme al raccolto.
Queste non sono solo conversazioni casuali, però. Alsum Farms e Hartung Brothers hanno sviluppato un piano collaborativo di rotazione delle colture tra i campi vicini nell'area della valle del fiume Wisconsin. Di conseguenza, Hartline e Hartung lavorano insieme durante tutto l'anno in modo che entrambe le aziende possano trarre vantaggio dalla rotazione delle colture e dalla specializzazione delle colture.
Il piano di rotazione
Come spiega Hartung, tra le due fattorie “abbiamo 5,700 acri irrigati. Di questi, Alsum ha circa 1,500 acri e Hartung Brothers possiede circa 3,500 acri irrigati e ne affitta circa altri 700 acri. Per ogni quarto della superficie totale, dice Hartline, “è un anno di patate e poi un anno di semi di mais. E poi l'anno dopo, è in genere un tipo di raccolto di fagioli, e poi un altro anno di semi di mais, e poi la rotazione ricomincia con le patate".
Il piano di rotazione è vincente.
I vantaggi
Ogni azienda agricola si concentra su ciò che cresce meglio, sfruttando anni di sviluppo di manodopera specializzata, investimenti in attrezzature e una crescente base di conoscenze. Ed entrambe le fattorie beneficiano del miglioramento della nutrizione delle piante, della struttura del suolo, del controllo degli insetti, della prevenzione delle malattie e della qualità dell'acqua realizzati dalle colture in rotazione.
"Sembra che otteniamo quel tocco in più, la resa e la qualità aspettando che il quarto anno ruoti", afferma Hartline. "Se crescessimo solo nei nostri campi, aumenteremmo essenzialmente il 25% di quello che coltiviamo ogni anno".
Tre chiavi per far funzionare il piano
Sebbene il piano di rotazione sembri semplice, sia Hartung che Hartline concordano sul fatto che il piano funziona grazie a buoni contratti, buona comunicazione e un reciproco senso di equità.
1. I buoni contratti fanno buoni vicini
Hartung spiega che la terra è affittata tra le due fattorie, con contratti formali in atto che dettagliano il valore della superficie durante il ciclo di rotazione di quattro anni. Inoltre, i contratti specificano quale azienda mantiene e gestisce l'attrezzatura per l'irrigazione che entrambe le aziende hanno in atto.
"Gestiamo 55 irrigatori utilizzando un sistema di controllo remoto", afferma Hartung. "Stiamo utilizzando l'attrezzatura dell'altro, ed è nel contratto che dopo il primo turno dell'irrigatore, chiunque stia coltivando il raccolto è responsabile della manutenzione dell'attrezzatura di irrigazione per l'anno, secondo le specifiche concordate di comune accordo".
La formalità previene i conflitti, dice Hartline. "Consiglio vivamente di scrivere per iscritto e di essere disposto a negoziare da entrambe le parti", afferma.
2. Una buona comunicazione è essenziale
Con buoni contratti come base, la comunicazione tra i due gestori dell'azienda agricola è ciò che fa funzionare il piano di rotazione di stagione in stagione, di anno in anno. Sia Hartung che Hartline concordano sul fatto che si scrivono o parlano almeno una volta alla settimana, a volte più spesso.
Entrambe le aziende partecipano a programmi GAP (Good Agricultural Practices) armonizzati, spiega Hartline, in modo da condividere le informazioni relative ai protocolli di sicurezza alimentare. Parlano anche di applicazione di pesticidi, erosione del suolo e attrezzature per l'irrigazione. Hartung aggiunge che condividono tutti i dati sui test del suolo o sulla resa.
"Condividiamo tutte le informazioni che possiamo", afferma Hartung. "Non c'è alcuna esitazione a capire cosa è necessario e fornire tali informazioni all'altra persona."
Quando un raccolto finisce, i gestori comunicano in modo che l'altra fattoria possa fare piani per la stagione successiva.
Ad esempio, quest'anno Alsum Farms stava finendo la raccolta delle patate all'estremità sud del campo, Hartung Farms stava portando le sue attrezzature per piantare la coltura di copertura invernale all'estremità nord del campo.
3. Fare ciò che è giusto quando l'agricoltura è difficile
Anche i migliori contratti e comunicazioni non possono tenere lontana la pioggia. Nel 2018 e nel 2019, la valle del fiume Wisconsin ha subito ciò che Hartline chiama "orribili inondazioni e piogge che hanno reso un incubo coltivare nella valle". Entrambi gli allevamenti sono stati colpiti.
Alsum Farms ha perso patate che non potevano raccogliere, e Hartung Brothers non ha potuto piantare mais la primavera successiva su un terreno che avevano affittato da Alsum Farms.
"C'era un sacco di dare e avere su questo", dice Hartline. “Entrambi abbiamo cercato di capire cosa vuol dire essere nei panni di qualcun altro. Hartung ha lavorato molto bene con noi su questo. Gli acri che non abbiamo potuto raccogliere, non abbiamo dovuto pagare, e la primavera successiva, gli acri che non hanno potuto piantare, non hanno dovuto pagare".
Informazioni sulle due fattorie
Alsum Farms and Produce, Inc., un'azienda di coltivatori-imballatori con circa 2,700 acri di produzione annuale di patate, coltiva diverse varietà di patate fresche di mercato, comprese patate rosse, dorate e ruggine. Dall'inizio dell'azienda nel 1992, Alsum Farms si è concentrata sulle patate e ha investito in attrezzature specializzate per piantare, coltivare e raccogliere patate.
All'inizio degli anni '1990, Larry Alsum, presidente e CEO di Alsum Farms and Produce, Inc., ha sviluppato un rapporto di lavoro con Dan e Don Hartung, proprietari di Hartung Brothers, Inc., i cui terreni confinano con la proprietà di Alsum Farms in diversi punti.
Hartung Brothers, Inc. coltiva oltre 4,000 acri nel Midwest e attualmente si concentra sulla coltivazione di mais, fagioli e cetrioli. Hartung Brothers ha anche investito in attrezzature specializzate per piantare, coltivare e raccogliere mais e fagioli.