L'irrigazione offre un modo per affrontare il cambiamento climatico
Questo articolo appare nel Emissione 2022 di marzo di Coltivatore di patate.
Un nuovo studio che esamina più di 100 anni di produzione agricola e dati meteorologici negli Stati Uniti suggerisce che l'acqua immagazzinata svolge un ruolo importante nel fornire resilienza alla siccità. I risultati suggeriscono anche che le strategie di gestione dell'acqua, che differiscono nel paese, svolgono un ruolo chiave nel modo in cui le diverse aree del paese rispondono alle anomalie meteorologiche.
"Volevamo capire come l'agricoltura risponde agli shock climatici", afferma Eric Edwards, assistente professore presso il Dipartimento di economia dell'agricoltura e delle risorse presso la North Carolina State University e coautore di un documento che descrive lo studio. "Il modo in cui l'agricoltura si è adattata agli shock climatici è generalmente attraverso l'irrigazione, ma in che misura è importante avere accesso all'acqua immagazzinata?"
L'accesso all'acqua immagazzinata determina l'irrigazione, indipendentemente dal fatto che l'acqua si trovi in una falda acquifera sotterranea o in un fiume arginato. Oltre a una diga e un bacino idrico, l'irrigazione delle acque superficiali richiede una rete di canali e fossati. Al contrario, gli agricoltori che si trovano sopra una falda acquifera possono semplicemente pompare direttamente le acque sotterranee.
L'irrigazione rende possibile l'agricoltura in gran parte delle condizioni per lo più aride delle norme sui diritti idrici degli Stati Uniti occidentali, istituzionalmente determinano l'ordine in cui gli agricoltori ottengono l'acqua e quando la ottengono. Negli Stati Uniti orientali, più precipitazioni e umidità hanno storicamente fatto pensare agli agricoltori che l'irrigazione fosse generalmente superflua e i diritti sull'acqua non sono stati codificati. Ma questo sembra cambiare con il cambiamento del clima.
Lo studio ha mostrato che, dal 1950 circa, l'accesso all'acqua immagazzinata nelle regioni più aride degli Stati Uniti occidentali ha aiutato gli agricoltori a evitare perdite di circa il 13% nei raccolti durante i periodi di siccità. Gli anni '1950 rappresentano un periodo spartiacque per l'aumento dell'acqua in Occidente, dopo lo sviluppo della diga di Hoover nel 1936, e la perforazione delle falde acquifere e l'elettrificazione rurale negli anni '1940, afferma Edwards.
"Il nostro studio ha mostrato che negli Stati Uniti orientali dal 1950, i raccolti di mais e soia sono diminuiti durante i periodi di siccità, indipendentemente dal fatto che gli agricoltori abbiano accesso all'acqua o meno", afferma Edwards. "Nel frattempo, negli aridi Stati Uniti occidentali, se hai accesso allo stoccaggio dell'acqua durante i periodi di siccità, non vedi alcuna perdita". Ciò può essere dovuto al fatto che gli agricoltori degli Stati Uniti orientali non hanno necessariamente investito in sistemi di irrigazione per accedere all'acqua immagazzinata.
“Durante i periodi di siccità, gli agricoltori si pongono due importanti domande: porto più terra in coltivazione? E dovrei intensificare la quantità di acqua che metto sulla mia terra per aumentare i raccolti rispetto a quella che avrei altrimenti?" Edwards continua. "Le caratteristiche fisiche e le modalità istituzionali di gestione dell'acqua influenzano entrambe le scelte degli agricoltori".
Lo studio ha mostrato che gli agricoltori che hanno accesso alle acque sotterranee e superficiali tendono a coltivare più terra. Anche gli agricoltori che hanno accesso alle acque sotterranee ma non superficiali tendono a coltivare più terra.
"I diritti sulle acque superficiali sono legati a determinati terreni negli Stati Uniti occidentali e generalmente gli agricoltori prelevano già la quantità massima di acqua ogni anno in base ai loro diritti sull'acqua", afferma Edwards. "Quindi non c'è espansione dell'area irrigata dalle acque superficiali durante la siccità".
Edwards afferma che il documento ha una serie di implicazioni sulla politica idrica.
"Pompare più acque sotterranee o prelevare più acque superficiali in tempi di siccità sono davvero efficaci per combattere la siccità, ma potrebbero essere problematici se si desidera conservare più risorse", afferma. “L'irrigazione è una strategia di mitigazione davvero efficace durante la siccità. Leviga la produzione in tutti gli stati di siccità. Ma poiché i controlli sull'estrazione delle acque sotterranee sono limitati, ci preoccupiamo che l'esaurimento possa ridurre la capacità di questo importante cuscinetto di far fronte agli shock climatici".
Per le acque superficiali, Edwards vede un'implicazione politica diversa.
"C'è un modo per rendere le acque superficiali un po' più adattabili per reagire alla siccità, in particolare nei luoghi in cui l'uso dell'acqua è legato a determinati appezzamenti di terreno?" lui dice. "C'è un modo per iniziare a pensare di mettere da parte un po' d'acqua o di conservarne un po' invece di usarne il 100% ogni anno?"
Edwards aggiunge che ci sono anche implicazioni politiche per il suo stato d'origine, la Carolina del Nord e altre aree degli Stati Uniti orientali
"Si prevede che la Carolina del Nord avrà periodi di siccità dal 10 al 15% più lunghi negli anni futuri a causa dei cambiamenti climatici", afferma. “L'irrigazione offre un modo per affrontarlo. Ma per provvedere alla gestione sostenibile delle risorse naturali esauribili, lo stato dovrebbe prendere in considerazione lo sviluppo di diritti idrici e quadri di governance delle acque sotterranee”.
La carta appare in Environmental Research Letters. Steven M. Smith della Colorado School of Mines è l'autore corrispondente del giornale. Il supporto per il lavoro è stato fornito dalla National Science Foundation e dall'USDA.