Quando Brandon e Ashley Bonk vedono un'opportunità per far crescere la loro attività, la colgono. Dal 2007 ad oggi, hanno coltivato la loro fattoria a Magnolia, Del., Da zero a 5,500 acri. E mentre la loro attenzione si concentra principalmente su mais, soia e grano, le patate stanno diventando una parte più importante del business.
“A volte devi tirare fuori il collo e provare qualcosa che nessun altro sta facendo. Immagino che sia una misura del rischio ", afferma Brandon, che ha avviato la fattoria con Ashley dopo essersi laureato in tecnologia dei sistemi agricoli presso la Iowa State University. E le patate ne sono un esempio. I Bonks coltivano circa 265 acri di spud - 40 acri per patatine e 225 acri di varietà da tavola, tra cui gialli, rossi, bianchi e rugginosi.
"Abbiamo iniziato molto in piccolo", dice. "Ci sono altri produttori di patate nella zona, sembrava che stessero avendo successo". “Ero un buon amico di un ragazzo della mia età che proveniva da un allevamento di patate e la sua famiglia ha operato patate per 40, 50 anni. Ho potuto lavorare con lui i primi anni. Avevo la terra; l'altro ragazzo ha avuto l'esperienza ", dice.
Da allora i due si sono separati, ma Brandon e Ashley hanno continuato a crescere. Delmarva, con la sua abbondanza di terreni piatti, sabbiosi e ben drenati, è una buona zona per le patate, dice. I campi hanno un'irrigazione a perno centrale che mantiene le patate idratate durante l'estate, ma controllano l'acqua, il che è fondamentale perché le patate la preferiscono asciutta.
Anche il tempismo è un fattore, dice. La semina delle patate avviene all'inizio della primavera, appena prima che le colture da campo vengano piantate, e il raccolto cade subito dopo la raccolta del grano e la semina della soia a doppio raccolto, quindi è una finestra che funziona perfettamente per adattarle.
"È iniziato come una piccola cosa quando abbiamo iniziato ... è semplicemente cresciuto per soddisfare la domanda", dice. “Abbiamo una buona finestra perché non ci sono molte altre aree che raccolgono in questo momento. La Virginia e la Carolina del Nord tirano fuori il loro raccolto prima di iniziare. Forse alcuni in Occidente stanno producendo, ma siamo più economici a causa del trasporto ".
Partendo da zero
Brandon e Ashley provengono entrambi da una fattoria. La famiglia di Brandon ha gestito per 100 anni un'attività di conserve di verdure e carne bovina in una fattoria nella contea di Sussex, Del. È la quinta generazione della sua famiglia a coltivare. Nel 2002, la sua famiglia ha venduto l'operazione, ma l'agricoltura è rimasta nel sangue di Brandon. È andato al college in Iowa e ha lavorato nelle fattorie locali mentre era a scuola.
Ashley è cresciuta in una fattoria di 2,500 acri a sud della sua attuale fattoria. Suo padre coltivava mais, soia, grano, orzo e alcune verdure. Ashley è andata al college per diventare insegnante e ha insegnato per cinque anni, ma dopo che lei e Brandon hanno avuto il loro secondo figlio - hanno quattro figli, due maschi e due femmine - ha deciso di restare a casa e lavorare nella fattoria.
Brandon è stato incoraggiato a tornare a casa e ad avviare la propria fattoria, quindi ha collaborato per la prima volta all'operazione di suo suocero. Un altro contadino che abitava più lontano voleva affittare una terra che suo suocero aveva a disposizione. Invece, suo suocero gli ha offerto la terra, 225 acri, nel 2007.
Dopo che diversi agricoltori decisero di vendere, Brandon e Ashley iniziarono a coltivare i loro acri, arrivando infine a 1,000. Poi è arrivata un'opportunità a cui non potevano dire di no.
"Quindi, più o meno nel periodo in cui ci stavamo davvero addentrando, gli alloggi sono andati in rovina nel '08, '09, quindi i terreni nella nostra zona sono diventati proprietà delle banche", dice. "Dal momento che gli sviluppatori non potevano farci nulla e le banche se ne sono impossessate, si è ottenuta una grande opportunità per acquistare un terreno".
La terra che una volta era venduta per $ 40,000 a $ 50,000 per acro ora viene venduta per $ 5,000 a $ 6,000 per acro. Inoltre, all'epoca i prezzi del grano erano molto alti. "Siamo stati benedetti da questa opportunità", dice. “Non pianifichiamo molto in anticipo. È stata un'opportunità che si è presentata e abbiamo pensato che avrebbe funzionato per capitalizzarla ".
I raccolti dei campi sono la fonte di guadagno della fattoria: 3,000 acri di mais, 1,500 acri di grano e 1,000 acri di soia, la maggior parte dei quali sono doppi raccolti subito dopo il grano. Tutto il mais va ai mulini per mangimi per polli su Delmarva mentre la soia, una varietà ad alto contenuto oleico, va a uno stabilimento di frantumazione Perdue Farms a Salisbury, Md. Il grano va ai mulini per farina in Pennsylvania.
Circa il 70% del terreno è irrigato da perni centrali. La maggior parte della terra che lui e la fattoria di Ashley si trovano lungo la Route 1, a sud della Dover Air Force Base ea nord delle spiagge del resort del Delaware. Hanno anche 750,000 bushel di capacità di stoccaggio del grano.
Il terreno irrigato è coltivato a strisce con colture di copertura che crescono in inverno. Una barra del timone attraversa ogni primavera prima che i semi vadano nel terreno. Il mais delle terre aride non viene coltivato in un raccolto di copertura del grano, il secondo anno che lo hanno fatto. Il grano, i ravanelli e il trifoglio vengono piantati nell'autunno precedente e le colture da campo, di solito semi di soia, vengono piantati in esso la primavera successiva.
Segreto del successo
Quindi quali sono le chiavi del loro successo? Avere la conservazione del grano è la chiave insieme a una buona etica del lavoro. La coppia lavora molte ore ma ha anche otto dipendenti a tempo pieno, diversi part-time e lavoratori stagionali H-2A dal Sud Africa.
Ma l'irrigazione è la loro più grande chiave del successo. La coppia gestisce 45 sistemi di irrigazione a perno centrale. "Nella nostra zona possiamo coltivare un ottimo raccolto se possiamo fornire la pioggia in estate, e ovviamente l'irrigazione è il modo per farlo", dice. “Sembravano che i primi anni in cui coltivavamo da soli, tutto ciò che non era stato irrigato fosse semplicemente bruciato e morto. Ho solo pensato che fosse così. "
I terreni sono sabbiosi e drenano bene, e senza irrigazione, sono sempre a giorni di siccità. "Limitando questo rischio ... possiamo contrarre i nostri raccolti e sapere che li produrremo, oppure sentirci molto sicuri che li produrremo", dice.
Imparare dagli altri
Anche lavorare con altri agricoltori e imparare dai suoi vicini è stato fondamentale. È qualcosa che Brandon dice che gli altri giovani agricoltori dovrebbero cercare se non sono sicuri di come far crescere l'azienda o di cosa vogliono fare.
“Uno dei modi migliori che ho trovato per farlo è guardare ai modi in cui lo fanno gli altri. Trovano successo facendo la stessa cosa, che sembra funzionare bene, e forse possiamo farcela ", dice. "Basta guardare altre persone di successo e imparare da loro."
“Abbiamo raggiunto un carico di lavoro e dimensioni adeguate. Riteniamo di poter gestire bene questa dimensione. La cosa più importante che possiamo fare è coltivare un grande raccolto e un buon raccolto e commercializzarlo nel modo giusto ", afferma. “Quindi devi davvero gestirlo per quello; è un po 'come ci siamo avvicinati. "