Fino al 19° secolo, la maggior parte delle varietà di patate coltivate in Nord America erano state importate dall'Europa con poca attenzione alle varietà specifiche. Intorno al 1750, nel New England le varietà di patate erano comunemente indicate dal colore o dal carattere della buccia, come ad esempio "manti ruvidi", "cappotti rossi" e "bianchi piatti". Nel 1770 vengono citate le patate “rossicce”, “bluastre”, “bianche” e “francesi”, queste ultime appiattite nella loro forma.
La situazione è cambiata quando è entrata in scena la varietà Neshannock. È stato sviluppato da John Gilkey, nato vicino a Londonderry, in Irlanda, e da suo fratello minore James (nato a Chambersburg, in Pennsylvania). I loro genitori emigrarono negli Stati Uniti nel 1772. Nel 1798 John acquistò una fattoria di 200 acri nella contea di Mercer, in Pennsylvania, ei fratelli Gilkey iniziarono a coltivare patate. John aveva piantato tuberi rossi, bianchi e blu, raccolto frutti dalle piante e piantato i semi nel suo letto del giardino nel 1801.
È stato riferito che i tuberi della piantina del primo anno erano multicolori e piccoli (alcuni di loro "non più grandi dei piselli"). Nei due anni successivi, John scelse tra queste piantine e chiamò la sua scelta Neshannock in onore del vicino Neshannock Creek. I tuberi erano grandi e lunghi e di colore porpora rossastro, con striature dello stesso colore attraverso la polpa che generalmente scomparivano dopo la cottura. Era considerata "una delle patate da tavola più pregiate, bianche, farinose e di buon sapore". Gilkey ha anche creato diverse "sottovarietà", tra cui Red Mercer e Black Mercer. Queste varietà a loro volta sono state viste come modelli in base ai quali dovrebbero essere giudicate altre varietà.
Qualche tempo prima del 1810, il rappresentante statale Bevan Pearson coltivò per la prima volta patate Neshannock nelle vicinanze di Filadelfia da semi ottenuti nella contea di Mercer e le diede il nome della contea in cui fu prodotto per la prima volta. Nei decenni successivi, la coltivazione della nuova varietà si diffuse rapidamente negli stati del Medio Atlantico e poi in tutto il paese. Nel 1830, un contadino di nome Titus Bronson li presentò nel Michigan e affermò di aver raccolto 700 stai su un singolo acro di terreno vicino all'attuale Kalamazoo.
Nel 1851, Neshannock (sotto il nome di Gilkey) era uno dei principali vincitori di fiere in tutti gli Stati Uniti. Durante la guerra civile, il Neshannock era il cibo preferito sia dei soldati dell'Unione che di quelli confederati. Nel 1875, gli agricoltori dell'Idaho e dello Utah spedivano patate su rotaia in California. Sebbene queste patate fossero comunemente conosciute come "patate di Brigham", erano in realtà della varietà Neshannock. I tuberi di Neshannock erano considerati così preziosi che nel 1824 William Rankin, un politico locale e vicino di casa dei Gilkey, cedette all'allora governatore della Pennsylvania Andrew Shultz mezzo moggio per la nomina a quattro uffici separati (registro degli atti, cancelliere dei testamenti , protonotario e cancelliere).
Il giudice John "Over the Creek" Findley ha protestato, il che a sua volta ha portato al "1824 Findley-Rankin Tumult" nel tribunale della contea. Durante la carestia irlandese del 1846-47, diverse migliaia di stai di Neshannock furono spediti in Irlanda, dove furono ricevuti con gratitudine sotto il nome di "Gilkeys", un memoriale molto appropriato per il ragazzo che aveva lasciato Londonderry 75 anni prima. Nella seconda metà del 19° secolo vi fu un'intensa ricerca sia in Europa che in Nord America di nuove varietà.
Questa ricerca è stata in parte guidata per sviluppare la resistenza alla peronospora e la libertà da virus come il "curl" (spesso una combinazione di PLRV e PVY). Tutte queste malattie all'epoca erano poco conosciute e, in assenza di un sistema di certificazione delle patate da semina, le varietà tendevano a soccombere gradualmente ("esaurirsi") alle malattie. Tuttavia, si era notato che le patate allevate da vero seme erano generalmente prive di ricciolo, mentre quelle coltivate da molto tempo tendevano a deteriorarsi con l'età. Di conseguenza c'è stata una raffica di attività per allevare nuove varietà.
La domanda di accesso a nuove varietà era così alta che i tuberi di nuove varietà venivano spesso venduti a prezzi esorbitanti. Ad esempio, nel 1868, un tubero di King of the Earlies andò a prendere $ 50. Ciò ha portato Henry Ward Beecher, nel suo saggio sulla mania della patata, a pensare che "i cercatori, con il pick and pan, possono fare bene nelle Montagne Rocciose, ma il vero modo per cercare l'oro nello Stato di New York è lasciare che il tuo le patate lo fanno per te. La combinazione della mancanza di un sistema di certificazione delle patate da semina e di una pletora di nuove varietà alla fine ha causato la scomparsa di Neshannock.
George Best ha citato un articolo della stampa agricola dell'epoca, predicendone il destino: "L'ormai celebre Early Rose promette di eguagliare quasi o del tutto quel principe delle patate dal sapore raffinato, il giustamente stimato Mercer". Diverse altre nuove varietà sviluppate alla fine del XIX secolo, tra cui Beauty of Hebron, Bliss Triumph, Early Ohio, Garnet Chili, Green Mountain, King of the Earlies, Rural New Yorker # 19 e Russet Burbank hanno anche contribuito alla detronizzazione di Neshannock.
Non è noto se Neshannock sia stato utilizzato come genitore di una qualsiasi delle nuove varietà; non è elencato come genitore delle 320 voci nell'inventario delle varietà di patate nordamericane. Ora è estinto e probabilmente non ha discendenti. Eppure è servito da modello per le varietà successive e ha lasciato una storia gloriosa che non può essere cancellata. Questa è una versione ridotta di un articolo pubblicato su American Journal of Potato Research
Questo articolo appare nel numero di gennaio 2022 di Coltivatore di patate.