Una piattaforma robotica a basso costo che può essere dotata di quasi tutti gli attrezzi agricoli potrebbe aiutare gli agricoltori di tutto il Regno Unito a superare la mancanza di lavoro manuale disponibile. La Robotriks Traction Unit (RTU), creata dalla startup Robotriks, costa solo £ 7,000, quasi un decimo del costo della maggior parte degli altri prodotti sul mercato. Alimentato da batterie che durano 24 ore, può essere costruito in poche ore e reso disponibile per una serie di attività dal monitoraggio delle colture alla raccolta di colture come i cavolfiori.
Robotriks è stato co-fondato da Jake Shaw-Sutton, Tecnico di robotica senior presso l'Università di Plymouth e Khaian Marsh e ha sede vicino a St Austell in Cornovaglia. Entrambi sono cresciuti nelle fattorie, quindi avevano un'idea delle sfide che il settore doveva affrontare, ma potevano anche mettere alla prova la RTU in situazioni di vita reale, compresi i test per la compattazione del suolo.
Il progetto è stato finanziato da Agri-Tech Cornwall - un'iniziativa triennale da 10 milioni di sterline in parte finanziata dal Fondo europeo di sviluppo regionale, con un finanziamento paritetico dal Consiglio della Cornovaglia - e una sovvenzione per l'innovazione dalla Cornwall Development Company. La RTU funziona sia tramite telecomando che autonomamente e comprende una grande ruota motrice, sospensioni e un sistema informatico, tenuti insieme da un tubo zincato, su cui gli agricoltori possono attaccare praticamente qualsiasi attrezzo. Le parti componenti sono tutte prodotte in serie piuttosto che specializzate, il che riduce i costi: ad esempio, il motore del mozzo senza spazzole della ruota proviene da una bici elettrica.
Ha quindi tre opzioni di controllo. Il primo utilizza un telecomando per guidare l'unità in una posizione, contrassegnarla come un punto, guidare fino alla posizione successiva e contrassegnare un altro punto, quindi continuerà a guidare tra quei punti. Il secondo utilizza una mappa online, che appare su un display con la posizione corrente, e l'operatore può fare clic nel punto in cui desidera inviare l'unità e andrà lì. Il terzo, che è ancora in fase di sviluppo, offre un controllo completamente autonomo utilizzando un sistema di posizionamento noto come Real Time Kinematic (RTK) e droni. L'unità può trasportare diverse centinaia di chili ed è limitata a correre fino a 10 miglia orarie, corrispondendo al passo di marcia o di corsa, e sull'unità sono presenti pulsanti di arresto di emergenza con un interruttore di arresto remoto.
Robotriks fa parte di un gruppo di entusiasmanti società tecnologiche emergenti presso l'Università di Plymouth in collaborazione con il progetto Agri-Tech Cornwall. Ciò include Fieldwork Robotics, uno spinout lanciato per commercializzare una serie di tecnologia robotica per la raccolta delle colture che è attualmente valutata oltre 5 milioni di sterline.
Yve Metcalfe-Tyrrell, Agri-Tech Project Manager presso l'Università, ha dichiarato:
“Questa è la tecnologia richiesta dall'industria e il sud-ovest è in prima linea per soddisfare tale domanda. L'Università ha una lunga esperienza nel campo della robotica e ora la stiamo applicando in modi che hanno il potenziale per trasformare il futuro dell'agricoltura.
Abbiamo lavorato a stretto contatto con Robotriks per consentire loro di svilupparsi e sapere che questo è solo l'inizio. Insieme ad altre aziende emergenti, la loro crescita può creare un cluster di eccellenza che posiziona il Sud Ovest come l'epicentro dell'innovazione agricola e tecnologica ".