Una fila su un enorme impianto di lavorazione ha rivelato i difetti nella dipendenza del paese da un singolo raccolto. In Frameries, gli attivisti chiedono agli agricoltori di diversificare
umile fritto con un ciuffo di maionese è una cosa venerata Belgio ma, grazie agli attivisti contro un nuovo mega impianto di trasformazione, i costi ambientali e sociali della sua produzione di massa vengono nuovamente messi in discussione ai più alti livelli di governo
Per tre anni, i residenti a Frameries, una città dell'Hainaut francofono nel sud-ovest del paese, hanno ha combattuto contro la costruzione proposta di uno stabilimento da 300 milioni di euro, che si dice aumenterebbe di un terzo la produzione belga di prodotti trasformati a base di patate. Il Belgio è già il più grande esportatore mondiale di prodotti a base di patate fritte.
Il gruppo di campagna dei residenti, Natura senza Friture o Nature Without Frying, ha accusato l'azienda dietro la fabbrica proposta - Clarebout, il più grande produttore di prodotti a base di patate surgelate in Europa - di essere inquinatori acustici e atmosferici e poveri datori di lavoro. Le richieste vengono negate. Ma quello che è stato un battibecco locale di lunga durata sta ora facendo notizia a livello nazionale poiché gli sviluppi nell'ultimo anno hanno sollevato dubbi sulla sostenibilità di un modello di agroalimentare belga che si è dimostrato così fragile nell'ultimo anno.
"Dobbiamo continuare ad essere orgogliosi di essere i maggiori esportatori agricoli di patate trasformate e che i cittadini americani mangiano le nostre patate nei loro fast-food?" ha chiesto Céline Tellier, ministro dell'ambiente nel governo della Vallonia, la regione francofona meridionale del paese. "Non credo, un modello globale che non appoggio".
Il Belgio ha superato i Paesi Bassi nel 2011 diventando il più grande esportatore mondiale di patatine fritte congelate. Secondo l'ONG belga Fian International, circa l'11% della terra arabile belga, esclusi i prati permanenti, è ora utilizzata per la coltivazione di patate. Il paese produce 16 volte la quantità di patate necessaria per soddisfare il proprio fabbisogno domestico, utilizzando enormi quantità di pesticidi e fertilizzanti ricchi di azoto nel processo. Il Belgio è al quarto posto in Europa tra i maggiori utilizzatori di pesticidi per ettaro dietro Malta, Cipro e Paesi Bassi.
Ma, nonostante tutto ciò, la pandemia di Covid-19 è stata un disastro per gli agricoltori belgi che riforniscono le aziende che dominano il mercato di trasformazione ed esportazione. Gli agricoltori hanno scoperto di non avere altri acquirenti quando il mercato internazionale è crollato a causa della chiusura delle strutture ricettive in tutto il mondo. Centinaia di migliaia di tonnellate di patate sono state lasciate ammucchiate nei magazzini. Lo stato è stato costretto dalla difficile situazione dei contadini a comprarli per darli ai banchi alimentari.
“Facciamo tutti mangiare patatine due volte a settimana, invece di una sola volta ", ha implorato Romain Cools del sindacato dei coltivatori di patate, Belgapom, al culmine della crisi. Altri, tuttavia, ora stanno guardando il quadro più ampio e ritengono che il contrattacco in Frameries dovrebbe essere l'inizio di qualcosa di più grande. Saskia Bricmont, un eurodeputato belga nel gruppo Green, ha affermato che l'espansione proposta da Clarebout, che vantava un fatturato annuo di € 1.3 miliardi (£ 1.1 miliardi) nel 2019, grazie ai suoi stabilimenti a Nieuwkerke e Warneton, aveva evidenziato la necessità di un ripensare alla politica pubblica.
“Abbiamo assistito a una trasformazione del paesaggio con enormi campi di patate. Le persone lavorano solo per un'azienda, sono dipendenti e assolutamente non resilienti ", ha affermato. “Ora è la pandemia che li ha colpiti, ma potrebbe essere il cambiamento climatico o altri problemi in futuro. Gli agricoltori dovrebbero diversificare e avere una diversificazione dei mercati. Sempre più agricoltori lo stanno vedendo. La crisi Covid ha dimostrato che è necessario essere resilienti e non dipendere dal mercato globale e dalle catene di approvvigionamento ".
Fino agli anni '1980, il settore della patata belga era basato principalmente sul commercio locale, coltivato da migliaia di piccole e medie aziende agricole che vendevano i loro prodotti per la vendita diretta oa commercianti che rifornivano le piccole aziende di trasformazione. Ma i tre decenni successivi hanno assistito a una profonda trasformazione.
Le riforme della politica agricola comune dell'UE hanno visto la crescita degli aiuti diretti calcolati principalmente sulla base della superficie agricola, stimolando l'agricoltura intensiva su larga scala. Nel frattempo, la concorrenza globale nel mercato delle esportazioni ha incoraggiato le aziende a specializzarsi e concentrarsi per cercare di ottenere economie di scala e guadagni di efficienza. Una moltitudine di commercianti e piccole aziende di trasformazione hanno lasciato il posto ai sei grandi in Belgio - Clarebout, Lutosa, Agristo, Mydibel, Ecofrost e Farm Frites - che ora controllano oltre il 90% del mercato di trasformazione del paese.
Trading sulla reputazione del Belgio patatine fritte, or friten come si dice nelle Fiandre di lingua olandese, e incoraggiata a crescere attraverso la fornitura di fondi pubblici e investimenti statali in strade e porti, l'industria ha annunciato con orgoglio tre anni fa di aver superato un traguardo simbolico di cinque milioni di tonnellate di patate lavorate in un anno.
"Nel 1990, circa 500,000 tonnellate di patate sono state trasformate in patatine fritte, prodotti a base di mosto, patatine o persino fiocchi o aggregati", ha affermato Belgapom, il gruppo di pressione del settore. "Ventotto anni dopo, il settore può vantare un aumento del 1,000%". Clarebout ha detto di credere che ci siano ulteriori “opportunità di crescita a livello mondiale” attraverso l'investimento in Frameries, che offre “la presenza di coltivatori che vorrebbero coltivare patate, o che vorrebbero convertirsi a questo tipo di coltivazione”.
Insiste nel mantenere i più elevati standard ambientali e di lavoro. "Il motto di Clarebout è che la natura è la radice del nostro futuro", ha detto un portavoce dell'azienda. "Dobbiamo prenderci cura della natura, delle persone che coltivano le terre, di coloro che lavorano per produrre buoni prodotti da quelle risorse naturali e, naturalmente, prendersi cura delle persone che vivono vicino alle nostre piante".
Ma, testimoniando la scorsa settimana davanti a una commissione del parlamento della Vallonia, Florence Defourny, il portavoce principale di Natura senza Friture, ha affermato che quella che ha descritto come una "fabbrica di cibo spazzatura" non ha posto a soli 15 metri dalle case delle persone. Parlando con il Osservatore, Defourny aveva un ulteriore messaggio di risonanza forse più ampia. "Le patatine fritte belghe sono migliori quando sono 'fatte in casa' e non industriali", ha detto.
“Il Belgio dovrebbe pensare al modello che desidera sostenere. L'economia, ok, ma non a qualsiasi prezzo. "