I fitopatologi hanno studiato i genomi di circa 140 campioni di patogeni – storici e moderni – provenienti da 37 paesi in sei continenti per tracciare l'evoluzione dei diversi ceppi di Phytophthora infestans, una delle principali cause della peronospora sulle piante di patate e pomodori. Lo studio, pubblicato su Scientific Reports, mostra che la stirpe storica chiamata FAM-1 è stata trovata in quasi tre quarti dei campioni (73%) e in tutti e sei i continenti.
"FAM-1 era molto più diffuso di quanto si pensasse in precedenza, diffondendosi dall'Europa all'Asia e all'Africa lungo le rotte commerciali delle colonie britanniche", afferma l'autore corrispondente Jean Ristaino, professore di patologia vegetale presso la North Carolina State University. "Il lignaggio è stato trovato anche in un arco di oltre 140 anni".
FAM-1 ha causato epidemie di peronospora della patata negli Stati Uniti nel 1843 e poi due anni dopo a Great Gran Bretagna e Irlanda. È stato anche trovato in campioni storici della Colombia, suggerendo un'origine sudamericana.
FAM-1 ha causato massicce e debilitanti epidemie di peronospora in Europa, lasciando dietro di sé la fame e la migrazione. Ristaino ipotizza che l'agente patogeno sia arrivato in Europa tramite patate infette su navi sudamericane o direttamente da patate infette provenienti dagli Stati Uniti. FAM-1 è sopravvissuto per circa 100 anni negli Stati Uniti, ma poi un diverso ceppo dell'agente patogeno chiamato US-1 lo ha sostituito, afferma Ristaino.
"US-1 non è un discendente diretto di FAM-1, ma piuttosto un lignaggio gemello", afferma Ristaino. "Abbiamo trovato US-1 nel 27% dei campioni nello studio e sono stati trovati molto più tardi".
Da allora, ceppi ancora più aggressivi dell'agente patogeno originario del Messico US-1 hanno eliminato US-1. Le colture invernali di pomodori, coltivate in Messico e importate negli Stati Uniti, ospitano l'agente patogeno, afferma Ristaino.
Lo studio suggerisce anche che l'agente patogeno si sia diffuso prima nelle patate e poi nei pomodori. La diffusione del patogeno nei pomodori maturi nelle stive delle navi sarebbe stata improbabile, afferma Ristaino.
Gli effetti dell'agente patogeno non si limitano alla decimazione del raccolto di patate in Irlanda circa 175 anni fa. Miliardi vengono spesi in tutto il mondo ogni anno nel tentativo di controllare l'agente patogeno, afferma Ristaino. Le patate nei paesi in via di sviluppo sono particolarmente vulnerabili poiché i fungicidi sono meno disponibili e spesso inaccessibili.