Nel 2021, AgTech ha avuto una crescita significativa. Secondo la 2020 AgriFood Tech Investment Review di Finistere Ventures, sviluppata in collaborazione con PitchBook Data, l'investimento globale totale nella tecnologia agroalimentare è stato $ 22.3 miliardi, con cinque miliardi andando ad AgTech e $ 17.3 miliardi in tecnologia alimentare. Il rapporto rileva inoltre che il mercato sta crescendo a un tasso di crescita annuale composto del 50%.
Nell'agricoltura in ambiente controllato come le fattorie verticali indoor, l'analisi di Allied Market Research prevedeva una crescita degli investimenti nel 2018 da 2.4 miliardi di dollari a 18 miliardi entro il 2026. E nel maggio 2021, la startup di agricoltura verticale indoor, Bowery, sollevato $ 300 milioni.
Il secondo dei 17 obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite è porre fine alla fame, raggiungere la sicurezza alimentare, migliorare la nutrizione e promuovere l'agricoltura sostenibile. Sebbene le Nazioni Unite sperano di raggiungere questo obiettivo entro il 2030, Sachin Gupta, Global Agribusiness Industry Leader presso IBM, afferma che richiederà un profondo cambiamento del sistema alimentare e agricolo globale.
"Sebbene questo cambiamento sarà complesso e difficile, la tecnologia ha un ruolo chiave da svolgere", ha affermato Gupta. "Le tecnologie emergenti [..] vengono utilizzate per migliorare i risultati dell'agricoltura dai piccoli agricoltori ai grandi attori dell'agrobusiness in un modo che promuova lo sviluppo sostenibile".
Intelligenza Artificiale
Secondo Gupta, uno di quei fattori chiave che continuano a cambiare l'agricoltura è l'intelligenza artificiale (AI).
"L'intelligenza artificiale migliorerà drasticamente l'agricoltura sostenibile sulla terra, aiutando gli agricoltori a prevedere le condizioni meteorologiche", ha affermato Gupta. “L'agricoltura è un'attività rischiosa. Gli agricoltori di tutto il mondo hanno sempre lottato con il tempo: siccità, inondazioni o qualcosa nel mezzo. Stabilizzare la sicurezza alimentare è una priorità globale”. cita Gupta Yara, che collabora con IBM per utilizzare le previsioni meteorologiche iperlocali per migliorare i raccolti. La loro app FarmWeather è stata progettata per i piccoli agricoltori e li aiuta a massimizzare la resa del raccolto nonostante condizioni meteorologiche imprevedibili.
"L'app sfrutta l'intelligenza artificiale e l'IoT per fornire previsioni del rischio e consigli sulle colture per un raggio di tre o quattro chilometri di un'azienda agricola e consente la condivisione delle informazioni, anche tramite SMS per gli agricoltori senza accesso a Internet o smartphone", ha affermato Gupta. Brandon Rebiero, cofondatore e partner di Coltivazione di foglie d'oro, afferma che l'intelligenza artificiale e l'apprendimento automatico inizieranno a plasmare il panorama del settore in modi significativi, ad esempio aiutando i coltivatori a trovare un equilibrio ottimale tra input e resa desiderata.
“Questo ha legami con così tanti risultati chiave: conservazione delle risorse da una prospettiva di controllo dei costi; ridurre l'impronta di carbonio del settore e fare ciò che è meglio per l'ambiente; il potere di essere agili di fronte ai vincoli operativi e di mercato”, ha affermato Rebiero. "In tutto questo, gli strumenti di intelligenza artificiale e machine learning supporteranno la redditività". Darryn Keiller, fondatore e CEO di WayBeyond, ritiene che l'IA continuerà a guidare, ma afferma che l'agricoltura sta ancora scalfindo la superficie di come i big data e l'IA consentiranno una produzione agricola più sostenibile.
"È importante distinguere anche tra i due, di solito se ne parla d'un fiato, ma sono cose molto diverse", ha detto Keiller. "Il gioco dei big data con gli agricoltori è appena iniziato e si tratta di sfruttare i dati, rivelando nuove informazioni su ciò che sta influenzando i raccolti, tra cui la qualità e la dolcezza della frutta". Ma Keiller ritiene che la sfida più grande sia che non ci sono abbastanza ingegneri e scienziati dei dati per soddisfare la domanda. “Impiegare uno specialista di dati agricoli o una società di intelligenza artificiale [..] è una strategia affidabile a lungo termine.
Fattorie verticali
Uno studio di ricerca condotto nell'ottobre 2021 da Insight Partners ha rilevato che il mercato dell'agricoltura verticale crescerà da $ 4,300 milioni nel 2021 a $ 19,864 milioni entro il 2028. Secondo Rasmus Bjerngaard, fondatore e CEO di Nextfood, l'agricoltura verticale controlla molte caselle. "Le fattorie verticali migliorano il gusto e la nutrizione e mitigano l'impatto sul clima e sulla biodiversità". "L'intelligenza artificiale e l'automazione sono fondamentali per ottimizzare i principali costi operativi nell'agricoltura verticale rispetto alla resa rispetto al consumo leggero e alla resa rispetto all'utilizzo della manodopera", ha affermato Bjerngaard.
"Il Covid ha dimostrato che i problemi della sicurezza alimentare e della resilienza del sistema alimentare sono reali e l'agricoltura verticale è una soluzione", ha affermato Bjerngaard. "Allo stesso tempo, alcuni segmenti di clienti dell'agricoltura verticale come i ristoranti che sono stati duramente colpiti dalla pandemia e potrebbero aver danneggiato le fattorie verticali, non era affatto vicino agli effetti che ha avuto sulla coltivazione all'aperto perché le fattorie verticali possono disattivare l'OPEX". Steve Lindsley, presidente di Grov Technologies, afferma che la tecnologia dell'agricoltura verticale localizza la produzione alla fonte del consumo, urbano/umano o rurale/animale. "Oltre a ridurre i problemi di trasporto e le emissioni di gas a effetto serra, l'agricoltura verticale locale aumenta il valore e la nutrizione di cibo e mangimi e aumenta la resilienza alimentare locale", aggiunge Lindsley.
Blockchain
Gupta afferma che una tecnologia come la blockchain aiuterà ad aumentare la trasparenza della catena di approvvigionamento, consentendo ai consumatori di comprendere meglio le origini e la qualità dei prodotti che acquistano. “Blockchain è più di una tecnologia aziendale ambiziosa; viene utilizzato oggi per trasformare il modo in cui le persone possono creare fiducia nei beni che consumano", ha affermato Gupta. L'applicazione blockchain di IBM, Thank My Farmer, consente agli agricoltori di colmare il divario tra i consumatori e i piccoli coltivatori di caffè, consentendo ai bevitori di caffè di tracciare il loro caffè per comprenderne la qualità e l'origine e supportare l'agricoltore che ha coltivato i chicchi.
Segafredo Stori voleva aumentare il caffè tracciabile in Europa. Cinquantuno coltivatori di caffè a Lempira e Intibucá in Honduras coltivano ciliegie di caffè Arabica che Segafredo utilizza nel suo caffè. "È un viaggio complesso dalle fattorie attraverso la catena di approvvigionamento del caffè continua, attraverso mulini e porti, attraverso torrefazioni e negozi", ha affermato Gupta. “Ora il cliente di Segafredo può tracciare ogni fase del viaggio scansionando il codice QR presente sulla confezione di Segafredo Storia.
Macchine autonome e robotica
Rebeiro afferma che, a parte una spinta significativa verso la sostenibilità, si aspetta di vedere l'adozione di trattori autonomi e altre tecnologie robotiche crescere a un ritmo esponenziale. "Anche se non possiamo dire esattamente come sarà [..] anni dopo, immaginiamo un futuro in cui i grandi coltivatori come noi avranno pool di attrezzature autonome in grado di servire vaste aree geografiche", ha affermato Rebeiro. "In questo scenario, potresti avere un gestore di flotta sofisticato ed esperto di tecnologia che supervisiona l'implementazione di un pool tecnologico autonomo in entrambi i territori e le stagioni per soddisfare le esigenze on-demand".
Rebeiro ritiene che il passaggio a questo tipo di modello influenzerà profondamente il costo del lavoro, l'efficienza e la produzione. Keiller di WayBeyond afferma che la robotica può anche superare la carenza di manodopera. "Nel 2020, il Covid ha dilagato tra la popolazione dei lavoratori, i confini sono stati chiusi e i raccolti non sono stati raccolti, causando notevoli perdite finanziarie e sprechi", ha affermato Keiller. "Nel 2021 le cose non sono migliorate molto, [..] non c'è mai stato un momento migliore per la robotica."
Ma Boaz Bachar, amministratore delegato di Fieldin, ritiene che la tecnologia agricola autonoma si stia avvicinando alla maturità commerciale. "Sappiamo che la futura fattoria non sarà la stessa delle fattorie di oggi e mi aspetto che vedremo emergere nuove attività per supportare questo inevitabile cambiamento", ha affermato Bachar. "In particolare, credo che l'agricoltura si sposterà dalla gestione finanziaria pesante di CAPEX verso un moderno modello OPEX creando un'apertura per nuovi tipi di finanziamento e soluzioni fintech".
Bachar dice che conta di vedere una gamma di soluzioni hardware di nicchia per risolvere le sfide operative quotidiane nell'azienda agricola. "Componenti specializzati come questo stanno già trovando la loro strada nell'uso commerciale, anche se la loro adozione sarà difficile dal punto di vista dell'operatore fino a quando una piattaforma software centralizzata non sarà in grado di semplificarne la gestione", ha affermato Bachar. "In definitiva, questo sofisticato componente software è l'anello mancante di cui abbiamo bisogno per razionalizzare e unire la prossima ondata di tecnologie".
Vincoli economici e ambientali
A volte non è sempre la tecnologia a guidare l'agenda. Secondo Bachar, sono anche vincoli ambientali ed economici.
"Nei prossimi anni, credo che l'aumento dei vincoli economici e ambientali spingerà lo spazio dell'efficienza operativa ad esplodere", ha affermato Bachar. "Ci aspettiamo che la carenza di manodopera e i modelli meteorologici imprevedibili amplificheranno il problema". Bachar ritiene che le soluzioni di agricoltura autonoma si svilupperanno rapidamente per combattere queste sfide e aumentare i profitti per i coltivatori. "Questa è una tendenza importante che prevediamo per spazzare via il settore e rimodellare le norme operative in breve tempo", ha aggiunto Bachar.
Gupta punta a migliorare l'efficienza idrica nelle aree colpite dalla siccità. IBM ha collaborato con E. & J. Gallo Winery, con sede in California, all'implementazione di una nuova soluzione di irrigazione che acquisisce dati da previsioni meteorologiche, immagini satellitari e linee d'acqua avvolte da sensori che misurano le condizioni ambientali e lo stress della vite. "Questi dati rivelano informazioni sugli effetti dei cambiamenti atmosferici su sezioni del vigneto e creano istruzioni per l'irrigazione consigliate in base alle esigenze di ciascuna vite, assicurando che le risorse idriche limitate siano utilizzate in modo efficiente", ha affermato Gupta.
Enti Pubblici
Secondo Steve Lindsley, presidente di Grov Technologies, ci sono tre ragioni principali per cui il governo svolgerà un ruolo crescente nell'AgTech e nell'agricoltura verticale: il cambiamento climatico, la popolazione in crescita e le interruzioni della catena di approvvigionamento.
"In risposta ai problemi esposti dalla pandemia di Covid-19, i governi di tutto il mondo stanno rilasciando finanziamenti significativi per rafforzare le loro economie, i sistemi di produzione alimentare e le catene di approvvigionamento", ha affermato Lindsley. "Una buona parte di questi fondi troverà la loro strada per agricoltori, allevatori e produttori di cibo". "Gli agricoltori stanno lottando per gestire tutti i rischi associati ai cambiamenti climatici come siccità prolungate, inondazioni, forti tempeste, stagioni di crescita irregolari e innalzamento del livello del mare, solo per citarne alcuni", ha affermato Lindsley.
Lindsley afferma che quantità significative di fondi di stimolo federali e internazionali sono già nelle mani dei governi locali e statali. “Il Colorado ha strutturato il proprio programma, il Colorado Agriculture Future Loan Program all'interno del Dipartimento dell'Agricoltura; in California, l'acqua è strutturata all'interno del Senato dello Stato come Risorse Naturali e Acqua; e nello Utah, i finanziamenti per lo sviluppo agricolo arrivano attraverso l'Office of Economic Opportunity del Governatore”, ha affermato Lindsley.
Ma Lindsley crede che i governi di tutto il mondo debbano sostenere e sovvenzionare l'adozione da parte del settore agricolo di nuovi sistemi AgTech e di agricoltura verticale per nutrire le loro popolazioni in crescita e ridurre l'insicurezza alimentare e alimentare. "I grandi coltivatori come noi sono i primi ad adottare le soluzioni AgTech", ha affermato Rebiero. “Stiamo già utilizzando un arcobaleno di strumenti e servizi appaltati e c'è molta complessità in questo, ed è naturale in questa fase dell'evoluzione del mercato. Rebiero aggiunge che la complessità deve essere ridotta per realizzare la promessa delle soluzioni AgTech nel tempo.
“Il Santo Graal è avere una piattaforma in grado di orchestrare tutti questi servizi e tecnologie da un'unica dashboard. Queste soluzioni non sono del tutto razionali o scalabili per un grande operatore senza quel terreno comune. Ma una volta che avremo strumenti emergenti per dialogare tra loro attraverso un software indipendente dal fornitore, saremo molto più potenti di quanto lo siamo oggi. "Sappiamo esattamente quali leve utilizzare per creare risultati prevedibili in azienda", ha affermato Rebiero.