Gli scienziati dell'agricoltura e dell'agroalimentare canadese (AAFC) in Canada hanno studiato la peronospora per molti anni per garantire che il Canada non sia vittima della distruzione che la peronospora ha avuto in Europa secoli fa.
Il dottor Bourlaye Fofana è un genetista dell'AAFC a Charlottetown, Isola del Principe Edoardo (PEI). Più recentemente ha identificato diversi geni nelle patate che sono resistenti a un'altra grave malattia, la ticchiolatura comune. Tuttavia, la sua precedente ricerca sul miglioramento della nutrizione umana attraverso i prodotti vegetali ha gettato le basi per un'importante scoperta per prevenire la peronospora nelle patate.
Nel 2014, il dottor Fofana ha studiato come il selenio, un micronutriente o minerale che si trova nel suolo, nell'acqua e in alcuni alimenti, può essere potenziato in alimenti come patate, soia e lino. Il selenio è essenziale per le diete dell'uomo e degli animali e svolge un ruolo chiave nel nostro metabolismo.
Secondo il dottor Fofana, “il selenio è anche un antiossidante, simile ai mirtilli, che aiuta a ridurre il rischio di molte malattie. Sapevo che era possibile aumentare i benefici per la salute delle piante con il selenio, ma come antiossidante, può aumentare l'immunità delle piante contro le malattie?"
Il dottor Fofana e il patologo vegetale dell'AAFC, il dottor Rick Peters, si sono proposti di trovare una risposta a questa domanda. Hanno sviluppato soluzioni liquide contenenti varie concentrazioni di selenio e le hanno spruzzate sulle foglie delle piante di patate nella serra dell'Harrington Research Farm a PEI.
Dopo l'applicazione del selenio, hanno iniettato le piante con la malattia della peronospora e poi hanno spruzzato nuovamente le piante con il selenio. Ciò che hanno scoperto è significativo per gli agricoltori.
Il primo spruzzo di soluzione di selenio ha fatto sì che la pianta si preparasse a difendersi dalle malattie e il secondo spruzzo ha effettivamente impedito la crescita della peronospora nelle patate. Hanno ottenuto gli stessi risultati presso il laboratorio del centro di ricerca e sviluppo di Charlottetown dell'AAFC, dove il selenio ha bloccato la crescita della peronospora nelle provette.
I risultati in un ambiente di serra controllata e in laboratorio sono notevoli. A causa del rischio di diffusione della malattia, il Dr. Fofana non ha potuto testarlo in un ambiente all'aperto, ma è fiducioso che i risultati potrebbero essere altrettanto positivi per gli agricoltori che cercano di prevenire con successo la peronospora nei loro raccolti.
"Gli agricoltori possono utilizzare questa soluzione di selenio come misura preventiva come farebbero con un pesticida o un erbicida", afferma il dott. Fofana. "Possono spruzzare i loro raccolti in campo o in serra con la dose raccomandata di selenio e questo aiuterà la pianta a rafforzare la sua immunità contro la peronospora".
Il Dr. Fofana consiglia di applicare il selenio alle colture quando non sono previste piogge per uno o due giorni per garantire la massima efficacia contro la peronospora. Ci sono ulteriori vantaggi per gli agricoltori che applicano questa soluzione. Nelle regioni come PEI dove i livelli di selenio sono bassi nel suolo, questo reintegra il micronutriente, contribuendo a migliorare il valore nutritivo della pianta.
Con un'altra importante scoperta alle spalle, il dottor Fofana non è pronto a chiudere il libro sul selenio. Lui e il suo team hanno identificato i geni nelle patate che vengono attivati dal trattamento con selenio, aumentando l'immunità della pianta e prevenendo la peronospora. Sperano anche di determinare se il selenio può prevenire altre malattie della patata dopo la semina.