Il sorriso, anche se sottile, raramente esce di casa proprio sotto i baffi bianchi come la neve di Ed Starkel, che sono in qualche modo folti e perfettamente curati. È un uomo che prende molto sul serio il suo lavoro di coltivatore di patate da semina e amministratore della terra, ma che non potrebbe mai essere accusato di prendersi troppo sul serio.
"Abbiamo sempre lavorato duramente in questa fattoria", dice Starkel. "Ma è importante prendere tempo per rallentare e annusare un po 'le rose."
In effetti, ci sono un'abbondanza di rose metaforiche da annusare nella fattoria di Starkel vicino a Polson, Mont. Anche avvolta nella foschia fumosa di un enorme incendio di fine estate nel vicino Glacier National Park, la Mission Valley del Montana nord-occidentale è uno dei posti più belli che potresti immaginare di mettere una fattoria. Starkel è un figlio nativo di questo paese, ed è una parte di lui tanto quanto lui ne fa parte.
Ed Starkel è cresciuto settimo di 12 figli in una famiglia di contadini a Ronan, in Montana, a circa mezz'ora di macchina dalla sua attuale fattoria. La famiglia iniziò a coltivare patate da semina nel 1960 e il giovane Ed ebbe il prurito. Dopo aver conseguito la laurea nel 1973, suo padre gli ha offerto un lavoro a casa, e ha colto l'occasione. Mentre tutti e sette i ragazzi della Starkel erano intimamente coinvolti nell'industria delle patate da adulti, solo Ed e suo fratello minore Roger, il vicino di casa di Ed in fondo alla strada, sono ancora nel settore.
"Sono cresciuto nel settore degli spud", dice Ed. “Quando ero più giovane, era sempre il mio piano tornare e coltivare. Adoro allevare le patate. "
Quando il padre si ritirò nel 1985, Ed e Roger presero la direzione dell'azienda agricola. Quel primo anno sulla sedia del capo è stato, per dirla alla leggera, una sfida. Molti dei clienti di lunga data della famiglia - coltivatori commerciali nel Columbia Basin - si stavano ritirando anche dalla selvaggina in fattoria e molti sono caduti nel dimenticatoio durante la transizione. Così i fratelli Starkel si sono messi in viaggio.
"Roger e io abbiamo messo insieme un opuscolo e siamo andati a Washington", dice Ed. “Abbiamo appena iniziato a bussare alle porte, mostrando ai coltivatori commerciali il nostro programma. In poco tempo, avevamo la nostra base di clienti ".
Non è stato solo il marketing del loro raccolto di semi a dare problemi agli Starkel. Madre Natura può essere volubile nel paese di Flathead e ha avuto una lezione da insegnare ai giovani coltivatori.
“Papà ci diceva sempre: 'Ragazzi, qui avete una stagione di crescita di 110 giorni'”, ricorda Ed con un sorriso mesto ma genuino. “'Hai quel tempo per far piantare, allevare e raccogliere i tuoi semi.' Bene, il nostro primo raccolto si è congelato nel terreno. È sceso a 10 gradi entro il 20 settembre. È ancora una sfida ogni anno, ma è stata una delle prime gelate che abbia mai visto ".
I fratelli resistettero a quel primo anno difficile e alla fine l'attività prosperò. Nel 1999, con l'arrivo di un'altra generazione, si divisero l'operazione. Le due fattorie condividono ancora la maggior parte delle loro attrezzature, il che si è dimostrato vantaggioso per entrambi. Oggi, Ed e suo figlio Kyle coltivano circa 200 acri di patate da semina Alturas, Russet Burbank e Clearwater Russet su una rotazione quinquennale con principalmente grano e fieno.
Gli Starkel non si sono mai occupati di fare spazio nella fattoria a un membro della famiglia che non è pronto a contribuire in modo significativo. Ciò è stato vero per Kyle, che ha trascorso quasi un decennio a lavorare come meccanico diesel per Volvo e Kenworth prima di tornare alla fattoria la scorsa primavera.
"Più sono invecchiato", dice Kyle, "più ho pensato, voglio portare avanti questa meravigliosa eredità di famiglia, qui in questa fattoria." "Molti dei nostri clienti di lunga data hanno la mia età e stanno facendo un passo indietro", afferma Ed. “Adesso sono i loro figli a lavorare con Kyle. La prossima generazione va avanti. "
Ed si appoggia un po 'allo schienale della sedia e guarda fuori dalla finestra della cucina la terra che è stata così buona per quattro generazioni di Starkels. Quel sorriso è lì, rivelando l'orgoglio che evidentemente ha nei confronti di questo posto, questa famiglia - e la gioia ovvia e incontrollata che prova in loro. Poi si volta di nuovo verso di me.
"Beh, è abbastanza per te?" chiede, e sghignazza. "Abbiamo molte altre storie!"
La risposta, ovviamente, è che mi piacerebbe sedermi e ascoltare più racconti degli Starkel, e lo faccio per un po '. Probabilmente ce ne sono abbastanza per riempire un libro di buone dimensioni. Ma per ascoltarli tutti, dovrai chiederlo a Ed Starkel in persona.