I ricercatori dr. Jocelyn Midgley (Simplot Australia) e la professoressa Vicki Chen, della UNSW School of Chemical Engineering di Sydney, Australia, il professore associato Jayashree Arcot e la studentessa di dottorato Shirin Dabestani, intendono trovare una soluzione per estrarre preziose proteine di alta qualità dalle acque reflue.
Le acque reflue delle industrie di trasformazione alimentare contengono elevate concentrazioni di potassio, COD e BOD (domanda chimica e biochimica di ossigeno) causate dalla presenza di amido, proteine, amminoacidi e zuccheri, imponendo alle aziende costosi processi di trattamento prima dello scarico nella rete fognaria .
Il flusso di rifiuti dell'industria di trasformazione delle patate contiene in particolare quantità considerevoli di questi preziosi sottoprodotti. L'amido viene recuperato utilizzando semplici sistemi di separazione inclusi gli idrocicloni. Tuttavia, le proteine commercialmente preziose sono ancora sprecate.
Per Simplot Australia, il progetto era una combinazione dell'approccio dell'ingegneria del valore (cioè cosa c'è nei loro flussi di rifiuti che non venivano utilizzati?), Combinato con le tendenze alimentari. Le proteine, in particolare le proteine vegetali, sono una tendenza alimentare che sta acquisendo sempre più slancio tra i consumatori. Sebbene il livello di proteine in queste acque reflue sia basso, vengono lavorati grandi volumi di patate, quindi per Simplot Australia si è trattato di un'indagine sulle opportunità.
La tecnologia a membrana è stata utilizzata con successo per recuperare le proteine da flussi di rifiuti diluiti come il siero di latte, utilizzando una combinazione di fasi di concentrazione e diafiltrazione. Utilizzando l'esperienza di UNSW, questo progetto di ricerca si è concentrato sul recupero e la lavorazione delle proteine vegetali. Oltre ai processi a membrana convenzionali, sono state esplorate nuove configurazioni di membrana per gestire concentrazioni solide elevate. È stata incorporata la caratterizzazione di frazioni / funzionalità proteiche, incrostazione della membrana e recupero.
La proteina vegetale estratta in questo progetto può svolgere un ruolo importante nella produzione di alimenti grazie alle sue proprietà schiumogeni, emulsionanti e solubili. Con un indice di aminoacidi relativamente alto (89%), le proteine della patata possono sostituire le proteine animali nei prodotti alimentari trasformati a causa dei benefici per la salute associati.
È stato progettato e costruito un impianto di perforazione a membrana su scala pilota, compreso il set-up di pretrattamento proposto, che è stato sottoposto a test di successo e sarà utilizzato per prove future dall'industria.