Mentre i produttori di ortofrutticoli lottano per migliorare le pratiche di sicurezza alimentare e le segnalazioni obbligatorie, un possibile collegamento attribuito alle epidemie di malattie di origine alimentare nelle verdure a foglia negli ultimi dieci anni viene affrontato in un modo nuovo, giusto in tempo per la semina nella regione desertica del sud-ovest dell'Arizona e del sud-est California.
Mentre il paesaggio desertico attraverso gli estremi meridionali dell'Arizona e della California diventa verde sotto un tappeto di raccolti di stagione fresca come lattuga, broccoli, cavolfiori e una cornucopia di altre materie prime, gli agricoltori stanno impostando i loro sistemi di irrigazione per annaffiare queste piante durante la stagione invernale dove la pioggia è scarsa. Un'azienda di Yuma ha sviluppato un prodotto scalabile trasportato da un piccolo rimorchio, ma in grado di adattarsi all'interno di un pianale di raccolta a grandezza naturale.
Esistono già sistemi approvati di trattamento delle acque a base chimica per l'acqua di irrigazione. Questo nuovo sistema non cambia questo. Mentre i sistemi ultravioletti o UV esistono nei sistemi metropolitani e per le acque reflue destinati a trattare varie acque, i sistemi piccoli e pratici per il mondo agricolo non lo sono a causa delle loro dimensioni e dei vincoli di potenza. Adesso sì.
Paul Mondragon ha avviato Ag Partners Southwest a Yuma, in Arizona, diversi anni fa dalla passione per l'agricoltura e la tecnologia, una mossa che lo ha portato a sviluppare un sistema di trattamento non chimico per l'acqua di irrigazione che può essere facilmente utilizzato ed è conveniente per i coltivatori.
Trattamento dell'acqua ultravioletta
Il sistema idrico di Mondragon è stato testato dall'Università dell'Arizona e attraverso la collaborazione con coltivatori di prodotti locali. Il sistema è ora pronto per la prima serata poiché almeno tre agricoltori di Yuma hanno effettuato ordini, e altri sono in lavorazione.
Il sistema impiega la stessa tecnologia UV utilizzata dalle agenzie idriche municipali per disinfettare l'acqua da agenti patogeni nocivi. Questi sistemi sono grandi e richiedono molta potenza, rendendo le attuali iterazioni del sistema ingombranti, difficili e costose per gli agricoltori.
Mondragon afferma che ai coltivatori piace l'idea di utilizzare la luce ultravioletta per aiutare a eliminare gli agenti patogeni nella loro acqua di irrigazione, poiché mettono in dubbio gli impatti e le conseguenze indesiderate dell'uso continuo di sostanze chimiche sui profili del loro suolo. Grazie a queste domande e ai suoi studi iniziati nel 2018, ora dispone di un prodotto per il trattamento dell'acqua di dimensioni ridotte ed economico alloggiato in una piccola camera di acciaio che collega il sistema a una linea principale di irrigazione alimentata da un generatore di medie dimensioni.
Giusto in tempo per l'inizio della stagione di produzione a Yuma, il sistema Sunburst 12-40 di Mondragon è pronto a soddisfare i requisiti di Leafy Greens Marketing Agreement in California e Arizona, da tipo B ad A, per disinfettare l'acqua di irrigazione dai patogeni con un approccio non chimico .
Con la luce UV, l'acqua limpida viene trattata attraverso un sistema che, secondo l'Università dell'Arizona, può ottenere una riduzione di 1-2 log dei patogeni senza l'uso di sostanze chimiche. Il sistema non sostituirà completamente il trattamento dell'acqua mediante prodotti chimici, ma Mondragon è fiducioso che nelle giuste condizioni potrebbe ridurne l'utilizzo fornendo un altro mezzo di igienizzazione dell'acqua.
"Tutto deve essere portatile e piccolo", afferma Mondragon, sottolineando che anche la portabilità doveva avere un prezzo ragionevole per i coltivatori. Inoltre, non potrebbe richiedere fonti di alimentazione fisse. Da ciò ha sviluppato un sistema in grado di funzionare efficacemente con un generatore di oltre 8,000 watt.
Il sistema si collega ai sistemi di irrigazione in linea esistenti che spostano l'acqua di irrigazione dai canali al tubo pressurizzato per gli irrigatori aerei, o con la possibilità di un tubo gated per l'irrigazione del solco.
"Non mi illudo che questa sia una bacchetta magica per gli agricoltori, ma è un'altra opzione", dice indicando la necessità di acqua limpida con bassa torbidità per essere più efficace. Per i sistemi che non possono raggiungere questo obiettivo, afferma che i prodotti a base chimica esistenti rimangono come opzioni praticabili. Inoltre, gli studi dimostrano che la tecnologia UV combinata con PPA a basso dosaggio attraverso l'ossidazione avanzata rimane un'altra misura efficace della riduzione dei patogeni. Mondragon sta anche sviluppando un prefiltro aggiuntivo per ottenere la torbidità nella gamma da 2 a 10 NTU.
La torbidità, o limpidezza dell'acqua, gioca un ruolo fondamentale nel successo dei sistemi UV.
Harrison Farms
Uno dei primi ad adottare le aziende agricole tecnologiche di Mondragon produce su entrambi i lati del fiume Colorado, nella California meridionale e nel sud-ovest dell'Arizona. Harrison ha circa 800 acri di verdura sul lato della contea imperiale del fiume Colorado e circa 5,000 acri di prodotti in Arizona.
Amanda Brooks gestisce i problemi di sicurezza alimentare presso Harrison Farms, era a disposizione per guardare mentre il sistema è stato installato accanto a una varietà artigianale di lattuga romana nella contea imperiale orientale, in California, in modo da poter imparare come gestirlo e comprendere i dati forniti . Ha detto fin dall'inizio quando ha appreso del sistema UV che le piaceva il concetto per il suo approccio non chimico.
"Una delle mie preoccupazioni con i sistemi a base di cloro è come colpisce i microbi nel suolo", ha detto. "Con questo sistema non devo preoccuparmi di questo."
Ha continuato: "Quando siamo passati al trattamento delle acque non avevamo anni di ricerca su cosa le opzioni chimiche avrebbero potuto fare per i nostri profili di suolo, ma sapevamo che dovevamo fare qualcosa per affrontare i problemi di sicurezza alimentare".
Altre sfide dell'approccio basato su prodotti chimici includono restrizioni sull'etichetta che vietano la combinazione di fertilizzanti e altri prodotti per il miglioramento delle colture durante il trattamento con alcuni dei prodotti disinfettanti dell'acqua approvati, ha affermato. Con il sistema UV, niente di tutto ciò è un problema. Altrimenti possono includere fertilizzanti e prodotti per la protezione delle colture con la loro acqua di irrigazione senza restrizioni sull'etichetta.
Harrison Farms ha recentemente investito in cloratori d'acqua, che secondo lei continuerà a utilizzare mentre confermano l'efficacia del sistema UV. Se funziona bene, si aspetta che l'azienda elimini gradualmente i cloratori, ma ne manterrà alcuni come sistema di riserva per garantire la sicurezza alimentare.
Farming to Marines and back again
La prima esposizione di Mondragon all'agricoltura è avvenuta vicino alla città di Alamosa, nel Colorado meridionale, dove dice di aver "imparato a riparare le cose, a rompere le cose e a ripararle di nuovo". Quell'acume meccanico e tecnico lo ha portato a sviluppare sistemi per i jet Harrier mentre era arruolato nel Corpo dei Marines. La sua invenzione di sistemi che risolvevano diagnosi meccaniche errate nell'Harrier e alla fine risolveva problemi con il suo sistema di rifornimento in volo, gli fece guadagnare una paga extra dal Dipartimento della Difesa dopo che quei sistemi furono testati e approvati.
Al di fuori del dispiegamento in Medio Oriente durante l'inizio della Guerra del Golfo, l'assegnazione di Mondragon negli Stati Uniti era alla Marine Corps Air Station Yuma, dove continuò a lavorare su Harriers, il primo jet militare con capacità di decollo e atterraggio verticali e brevi. Quella tecnologia si è evoluta per essere successivamente utilizzata nell'F-35, che attualmente opera dall'MCAS Yuma.
Mentre il Corpo dei Marines ha portato Mondragon a Yuma, è l'agricoltura a fondarlo nella comunità ben dopo la sua dimissione dal servizio attivo.
Al di fuori della presenza militare a Yuma, che comprende lo Yuma Proving Grounds dell'esercito americano, la città ospita una ricca regione agricola nota per la coltivazione di gran parte del raccolto di ortaggi invernali della nazione. La produzione di queste colture si estende su entrambi i lati del fiume Colorado da Imperial ed El Centro, in California, alle località dell'Arizona sudoccidentale che includono Yuma, Dome Valley, Wellton e Somerton.
