La perdita di biodiversità minaccia la sicurezza nazionale. Dobbiamo investire in tecnologie per preservare le nostre varietà alimentari vitali.
Man mano che gli impatti del cambiamento climatico si intensificano - dalla scarsità d'acqua agli incendi violenti e alle epidemie di malattie - la capacità di tenere il passo con la domanda di cibo dipenderà sempre più da colture adattate alle nuove condizioni. Per ottenere questo risultato, gli allevatori avranno bisogno dell'intera gamma di strumenti a loro disposizione. Quindi, pur conservando flora e fauna nel loro habitat naturale rimane una priorità immediata, la sicurezza alimentare globale a lungo termine deve essere protetta dal futuro attraverso investimenti continui nella conservazione del materiale genetico delle piante.
Un modello per questa protezione dal futuro esiste presso la mia organizzazione, l'International Potato Center (Centro Internacional de la Papa, or CIP) a Lima, in Perù. Qui ospitiamo la più vasta raccolta al mondo di materiale per patate e patate dolci, che conserva più di 15,000 campioni di radici e tuberi. Questo materiale genetico può essere utilizzato per ridurre al minimo l'interruzione dell'approvvigionamento alimentare se una varietà viene persa per cause naturali come malattie o processi causati dall'uomo come il cambiamento climatico.
La minaccia è tutt'altro che teorica. Lo sono già più di una dozzina di varietà di patate autoctone e selvatiche rischia di scomparire a causa di sbalzi di temperatura o perdita di habitat, mentre le malattie stanno emergendo in nuovi luoghi per mettere in pericolo altre colture popolari, comprese le varietà di grano e bananee i loro parenti selvaggi. In totale due quinti delle piante del mondo sono a rischio di estinzione, secondo una nuova ricerca.
Geni resilienti
Le patate selvatiche e le patate dolci sono le cugine della terza e sesta coltura alimentare più importante del mondo. Queste specie selvatiche, sebbene non commestibili, sono ricche di tratti genetici resistenti che possono essere utilizzati per allevare varietà di colture più nutrienti e resistenti alle malattie che sono alla base di diete e redditi in tutto il mondo. Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che le specie selvatiche di patate contengono geni che forniscono resistenza alla peronospora, la malattia della patata più distruttiva, che causa una stima 6.7 miliardi di dollari in perdite di rendimento in tutto il mondo ogni anno. La perdita di una sola specie di patata selvatica potrebbe sia rallentare i progressi verso la riduzione delle perdite per peronospora sia ostacolare la ripresa da epidemie su larga scala in futuro.
Per fornire difese contro una tale futura apocalisse alimentare, le raccolte di materiale genetico - non solo di patate, ma di tutte le specie coltivate e dei loro parenti selvatici - devono essere continuamente conservate, testate e rinnovate, richiedendo finanziamenti, ricerca e innovazione continui. Essendo il materiale genetico vegetale un bene comune condiviso ed essenziale per tutti, è nell'interesse dei governi, delle organizzazioni di sviluppo e del settore privato fare della conservazione delle colture una priorità politica e finanziaria. Proprio come i backup digitali hanno spostato il mondo dall'archiviazione di informazioni su floppy disk al cloud, i recenti progressi nelle tecniche di conservazione genetica, come il sequenziamento del DNA per cataloghi digitali e crioconservazione, offrono nuove opportunità per preservare queste colture di base per le generazioni future che devono affrontare nuovi scenari.
Valore congelato
La banca genetica CIP - una delle 11 banche genetiche CGIAR proteggere la diversità delle colture del pianeta - ha iniziato a criopreservare le colture nel 1996 e ora dispone delle pratiche di crioconservazione più avanzate per le patate. La crioconservazione consente la conservazione a lungo termine del materiale vegetale in azoto liquido a temperature di -320F (-196C). Tra i vantaggi, per il materiale delle colture, della crioconservazione rispetto alla conservazione in vitro ci sono il tempo e le risorse risparmiati - sia nella manutenzione quotidiana delle strutture di stoccaggio che nella necessità di rigenerare le accessioni in vitro, o materiale vegetale, ogni 1 o 2 anni.
Gli scienziati stanno attualmente crioconservando tutto il materiale genetico della patata mentre sviluppano modi per criopreservare la patata dolce più delicata per contribuire a garantire la disponibilità di colture sicure e nutrienti in futuro.
Il mantenimento di riserve diversificate della più ampia varietà possibile di materiale genetico offre le maggiori possibilità di proteggere il pubblico da potenziali carenze alimentari. In effetti, gli allevatori devono sottoporre a screening migliaia di patate nel corso di molti anni per identificarne solo una o due che soddisfino le esigenze degli agricoltori in termini di produttività e resilienza climatica. Senza una riserva di materiale potenziale da vagliare, gli importanti progressi nelle nuove varietà di colture sarebbero ostacolati.
Nel frattempo, il rapporto costo-efficacia della crioconservazione significa che più fondi sono stati investiti in altre aree di ricerca. La conservazione in vitro è incredibilmente laboriosa e richiede una manutenzione continua da parte di personale specializzato. Ma i campioni crioconservati possono rimanere congelati per decenni con poca supervisione necessaria, liberando più risorse da dedicare alla conservazione di una maggiore biodiversità delle colture negli habitat naturali, allo sviluppo di una generazione di germoplasma esente da virus e al rimpatrio e alla riscoperta di nativi varietà.
Ora è il momento
Nonostante i loro valori, i cataloghi digitali e la crioconservazione di colture e piante selvatiche rimangono sottovalutati, sottofinanziati e sottoutilizzati dai governi e dagli organi di governo internazionali. La sicurezza alimentare lo è sicurezza nazionale, il che significa che le banche genetiche potrebbero contenere i vaccini necessari per la sopravvivenza dell'umanità a un disastro alimentare. In parole povere, la perdita di bioversità indebolisce le nostre difese.
Ciò rende la conservazione del ricco e vario materiale genetico che è alla base delle diete e della salute umana una delle nostre più importanti garanzie contro devastanti shock globali. Gli sforzi di conservazione come il nostro dovrebbero essere trattati come una questione di sicurezza nazionale e internazionale e investire di conseguenza da parte del settore pubblico e privato allo stesso modo. A meno che non si ottengano finanziamenti, noi di CIP potremmo non essere più in grado di preservare la diversità genetica della patata per le generazioni future. Il valore di queste tecnologie è più chiaro che mai. Un focolaio di malattia della patata sulla scala del Covid-19 potrebbe essere letale per l'umanità quanto lo è stata la pandemia stessa. Investire nella conservazione degli alimenti di base è un investimento fondamentale per la nostra resilienza collettiva.